李發(fā)出生于1913年，安徽六安人，青少年時期，伴隨著革命運(yùn)動的興起，他也受進(jìn)步思想影響，積極參加各種反帝反封建愛國運(yùn)動，覺醒了革命思想。1929年，李發(fā)參加了六（安）霍（山）武裝反抗國民黨的革命斗爭，并在這之后投身革命隊伍。

也是參加革命的這一年，李發(fā)參加了紅軍。參加紅軍之后，他主要活躍在鄂豫皖根據(jù)地，參加了鄂豫皖根據(jù)地的反“圍剿”作戰(zhàn)，并在1931年春天加入了我黨。1931年11月，以紅四軍為基礎(chǔ)，紅四方面軍正式成立，李發(fā)也繼續(xù)跟隨紅四方面軍投身鄂豫皖根據(jù)地的建設(shè)與鞏固當(dāng)中，并擔(dān)任了紅10師28團(tuán)9連班長、紅11師32團(tuán)機(jī)槍連排長等職務(wù)。

1932年，李發(fā)隨部參加了六安獨山戰(zhàn)斗、蘇家埠戰(zhàn)役等作戰(zhàn)，因在戰(zhàn)斗中負(fù)傷，他留在皖西根據(jù)地養(yǎng)傷。10月，紅四方面軍第四次反“圍剿”遭遇失利之后，主力部隊西征，離開根據(jù)地，轉(zhuǎn)戰(zhàn)川陜一帶，開辟了川陜根據(jù)地。

李發(fā)因為養(yǎng)傷，所以沒有隨部西征，而是留守根據(jù)地。留守根據(jù)地期間，他見證了紅25軍的重建，并跟隨紅25軍堅持保衛(wèi)鄂豫皖根據(jù)地，策應(yīng)主力部隊的轉(zhuǎn)移。1934年11月，李發(fā)跟隨紅25軍的主力部隊踏上了長征之路，于1934年年底到達(dá)陜南，投入創(chuàng)建鄂豫陜革命根據(jù)地的斗爭。

1935年，李發(fā)前往陜北根據(jù)地，跟隨紅一方面軍參加了東征、西征等建設(shè)與鞏固陜北根據(jù)地的戰(zhàn)斗，同時，他也抓住一切機(jī)會學(xué)習(xí)革命理論與軍事理論，并進(jìn)入抗日軍政大學(xué)深造，為全面抗戰(zhàn)的爆發(fā)做好了準(zhǔn)備。

從抗日軍政大學(xué)畢業(yè)后，李發(fā)留在抗大擔(dān)任教員，一方面在后方參與教學(xué)以及管理工作，另一方面積極開展生產(chǎn)運(yùn)動，支援前線的作戰(zhàn)。1938年，李發(fā)隨軍東進(jìn)，到達(dá)江蘇、山東交界，活躍在縣、沛縣、碭山、單縣、金鄉(xiāng)等地，參加了創(chuàng)建平原抗日游擊根據(jù)地的作戰(zhàn)。

在這之后，李發(fā)擔(dān)任了八路軍山東縱隊挺進(jìn)支隊副司令員、司令員以及八路軍山東縱隊特務(wù)第1團(tuán)團(tuán)長等職務(wù)，在極端復(fù)雜的環(huán)境下，與日本侵略者以及國民黨頑固派進(jìn)行了不屈不撓的斗爭，同時，在組建青年抗敵協(xié)會等抗日救亡組織方面，李發(fā)也做了大量卓有成效的工作，促進(jìn)了以沂蒙山為中心的抗日根據(jù)地的發(fā)展壯大，為抗日戰(zhàn)爭的勝利作出了突出的貢獻(xiàn)。

抗戰(zhàn)勝利后，李發(fā)繼續(xù)留在山東，擔(dān)任了渤海軍區(qū)第1、第2軍分區(qū)司令員等職務(wù)，任職期間，他指揮部隊開展剿滅匪特戰(zhàn)斗，維護(hù)地方治安，同時，在恢復(fù)與發(fā)展地方的農(nóng)業(yè)、工商業(yè)等方面，李發(fā)也傾注了大量心血，鞏固與擴(kuò)大了解放區(qū)，不僅壯大了解放區(qū)的武裝力量，而且也支援了前線的作戰(zhàn)，并在我黨的領(lǐng)導(dǎo)下見證了革命的勝利與新中國的誕生。

新中國成立后，李發(fā)擔(dān)任了渤海軍區(qū)司令員，1951年之后，他陸續(xù)進(jìn)入華東軍區(qū)高級干部訓(xùn)練班以及南京軍事學(xué)院高級速成系學(xué)習(xí)，結(jié)業(yè)后，他擔(dān)任了31軍副軍長。1955年，李發(fā)被授予少將軍銜，成為開國少將。授銜之后，他繼續(xù)投身我軍的各項建設(shè)，可惜的是，1957年，在基層檢查訓(xùn)練工作與軍事設(shè)施時，李發(fā)被不幸暗殺，年僅44歲。