李元出生于1894年，江西省吉安縣人，出生于一個貧寒的農(nóng)民家庭。童年時期，因為家貧，他斷斷續(xù)續(xù)讀了三年私塾，1910年，為了謀生，李元進入縣城的一家當鋪當學(xué)徒，后回村開了一家豆腐坊，靠勤儉持家過日子。

1926年，國民黨誓師北伐，全國革命形勢高漲，受此影響，李元的家鄉(xiāng)也掀起了轟轟烈烈的革命活動。在這種背景下，李元參加了家鄉(xiāng)的農(nóng)民協(xié)會，并在1927年參加了農(nóng)民自衛(wèi)軍，隨部在吉安當?shù)氐挠狸栨?zhèn)、天河鎮(zhèn)等地堅持游擊斗爭。

1930年年初，游擊隊被編入紅軍，此后李元進入紅六軍作戰(zhàn)，7月，紅六軍改為紅三軍之后，他擔任了紅三軍九師二十七團戰(zhàn)士、紅三軍九師二十七團機槍連司務(wù)長、紅三軍經(jīng)理處出納以及紅一軍團一師三團供給處會計等職務(wù)，隨部參加了中央根據(jù)地的第一到第五次反“圍剿”作戰(zhàn)。

1931年11月，李元加入了我黨，成為一名光榮的黨員。1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，他跟隨中央紅軍的主力部隊踏上了長征之路。長征期間，李元主要在紅一軍團一師三團從事供給工作，期間，他充分發(fā)揮自己的聰明才智，在極端復(fù)雜與困難的局面下，力所能及地保障軍需供給，為取得長征的勝利貢獻了一份力量。

1935年10月，李元跟隨中央紅軍到達陜北，此后他又擔任了紅一軍團二師供給處會計股股長等職務(wù)，繼續(xù)從事供給工作，并投身陜北根據(jù)地的建設(shè)，同時，他也抓住一切機會學(xué)習(xí)軍事理論與革命理論，為后續(xù)全面抗戰(zhàn)的爆發(fā)做好了準備。

1937年7月，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，陜北的紅軍主力改編為八路軍，李元擔任了八路軍115師供給部會計科科長，并迅速奔赴山西抗日前線，參加了平型關(guān)戰(zhàn)役。1938年，李元隨部東進，到達山東，參與了濱?？谷崭鶕?jù)地的創(chuàng)建，并擔任了115師供給部出納科科長等職務(wù)。

在這之后，李元主要在濱海軍區(qū)從事后勤工作，他密切聯(lián)系群眾，依靠群眾力量建設(shè)與擴大抗日根據(jù)地，組織籌措軍需物資支援抗日前線。同時，他也多次參加反“掃蕩”與反“蠶食”作戰(zhàn)，與日本侵略者進行了不屈不撓的斗爭，并在我黨的領(lǐng)導(dǎo)下取得了抗日戰(zhàn)爭的勝利。

抗戰(zhàn)勝利后，李元擔任了新四軍兼山東軍區(qū)供給部副部長，參加了粉碎國民黨1947年對山東解放區(qū)的重點進攻作戰(zhàn)。此后他又前往東北，投身東北的解放當中。1948年6月，李元由東北返回華東，參加了濟南戰(zhàn)役、淮海戰(zhàn)役，并在支援前線方面作出了積極的貢獻，是革命勝利的功臣之一。

新中國成立后，李元擔任了山東軍區(qū)供給部副部長、山東軍區(qū)后勤部第一副部長等職務(wù)，1955年，61歲的李元被授予少將軍銜，成為開國少將。值得一提的是，當年授銜時，61歲的李元是年齡第二大的開國少將，比1892年出生的開國少將史可全年輕兩歲。

授銜之后，李元繼續(xù)投身我軍的革命化、正規(guī)化以及現(xiàn)代化建設(shè)，尤其是在后勤戰(zhàn)線，做了大量卓有成效的工作。授銜之后5年，也就是1960年，李元離職休養(yǎng)。離休后，他仍關(guān)心國家大事，關(guān)心部隊建設(shè)。1979年，李元因病去世，享年85歲。去世之后，李元還被批準為烈士，享受后人的緬懷。