楊嘉瑞出生于1904年，陜西省興平縣人，出生于一個貧寒的農(nóng)民家庭。因?yàn)榧彝ヘ毨?，他僅讀了兩年私塾便輟學(xué)回家。1923年，為了謀生，楊嘉瑞參軍，進(jìn)入國民黨鄧寶珊的部隊(duì)，因?yàn)楸憩F(xiàn)優(yōu)秀，不久后升任排長，后又被送到軍官傳習(xí)所學(xué)習(xí)，結(jié)業(yè)后返回軍中，成為一名副官。

擔(dān)任副官期間，楊嘉瑞接觸到很多進(jìn)步人士，并對馬克思主義革命道理有了初步了解。1927年，他加入了我黨，成為一名光榮的黨員。同時，這也是楊嘉瑞第一次入黨。也是這一年，轟轟烈烈的大革命運(yùn)動失敗，楊嘉瑞與組織失去聯(lián)系，他繼續(xù)留在國民黨部隊(duì)任職，擔(dān)任了國民黨新編第六師教導(dǎo)團(tuán)的連長。

雖然在國民黨部隊(duì)，但楊嘉瑞依然關(guān)心工農(nóng)革命隊(duì)伍的發(fā)展，1930年，紅軍進(jìn)攻湖北監(jiān)利，楊嘉瑞得知后策反了國民黨的兩個連，并且擊斃了營長后率部加入了紅軍，從此成為工農(nóng)革命隊(duì)伍的一員。

參加紅軍之后，楊嘉瑞擔(dān)任了紅六軍第四十九團(tuán)營長、副團(tuán)長等職務(wù)，值得一提的是，因?yàn)橹芭c組織失去關(guān)系，所以楊嘉瑞重新加入了我黨，再次成為一名光榮的黨員。這也是他第二次入黨。

在這之后，楊嘉瑞隨部參加了洪湖根據(jù)地的建設(shè)與鞏固，不過，王明上臺后，因?yàn)椤白髢A”錯誤的影響，洪湖根據(jù)地的“肅反”非常嚴(yán)重，很多干部也受到不公正對待。1931年，楊嘉瑞被誣陷為“改組派”，受到?jīng)_擊，不僅被暫停了工作，而且還被關(guān)押起來接受審查。

對楊嘉瑞來說，雖然被關(guān)押起來，但他始終沒有動搖自己的革命信念，在被處決的前一天，他想方設(shè)法逃了出來，歷經(jīng)千難萬險到達(dá)西安，在陜西臨時省委的幫助下重新恢復(fù)組織關(guān)系，并第三次成為一名光榮的黨員。

此后楊嘉瑞主要在陜西省委特工隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)下從事秘密工作，后又被派到蘭州等地從事兵運(yùn)工作，期間，他在國民黨士兵中宣傳我黨的革命思想與各項(xiàng)抗日主張，引導(dǎo)他們走向進(jìn)步與光明，為后續(xù)全面抗戰(zhàn)的爆發(fā)做好了準(zhǔn)備。

1936年，紅二方面軍到達(dá)陜北后，楊嘉瑞被調(diào)回陜北工作，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，楊嘉瑞進(jìn)入八路軍120師，擔(dān)任了120師獨(dú)立一支隊(duì)支隊(duì)長、特務(wù)團(tuán)團(tuán)長等職務(wù)，率部奔赴抗日前線，參加了黃土嶺戰(zhàn)斗，打擊了日本侵略者的囂張氣焰。

在這之后，楊嘉瑞又擔(dān)任了晉綏軍區(qū)第三軍分區(qū)副司令員、代司令員等職務(wù)，活躍在晉綏根據(jù)地，在極端復(fù)雜的環(huán)境下，多次粉碎日本侵略者的“掃蕩”，見證了抗日戰(zhàn)爭的勝利?？箲?zhàn)勝利后，他繼續(xù)留在晉綏地區(qū)，擔(dān)任了晉綏野戰(zhàn)軍獨(dú)三旅旅長，第一野戰(zhàn)軍三軍八師師長，參加了大同戰(zhàn)役、運(yùn)城戰(zhàn)役、太原戰(zhàn)役、扶眉戰(zhàn)役以及蘭州戰(zhàn)役，為解放華北與西北作出了重要的貢獻(xiàn)。

新中國成立后，楊嘉瑞以積極飽滿的熱情，投身我軍的各項(xiàng)建設(shè)，擔(dān)任了第二兵團(tuán)副軍長、陜西省軍區(qū)司令員、蘭州軍區(qū)副司令員兼陜西省軍區(qū)司令員等職務(wù)，是一名副大軍區(qū)職干部。1955年，51歲的楊嘉瑞被授予少將軍銜，成為開國少將。1988年，楊嘉瑞在西安因病去世，享年84歲。