貝爾實驗室開始向“錢”看

胡琳柟 2006-09-05

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貝爾實驗室開始向“錢”看

作為晶體管和激光的誕生地，朗訊科技(Lucent Technologies Inc.)旗下的貝爾實驗室(Bell Labs)走過了十年的風風雨雨，在此期間其規(guī)模也收縮到原先的三分之一。如今，實驗室的科學家們迎來了一位曾擔任潛艇指揮官的企業(yè)家，雖然將信將疑，科學家們還是把這位企業(yè)家視為大救星，希望他能保持貝爾實驗室的顯赫地位。

杰恩•吉姆(Jeong Kim)去年接管了這個全球聞名的實驗室，并果斷地推出了一個振興計劃：讓實驗室賺錢。為此，他首先讓很多出色的科學家致力于攻克那些能迅速轉變?yōu)樯虡I(yè)機會的技術，而非進行純粹的科學研究。

預計每個商業(yè)技術研究項目都能為貝爾實驗室?guī)砹队谘邪l(fā)支出的收入，其中那些最具商機的項目獲得了最多的資金支持。研究人員們通常把他們的研究成果濃縮成8分鐘的幻燈演示稿。吉姆還尋求從政府那里獲得更多的研究資助，并希望通過尋找企業(yè)合作伙伴和風險投資的方式，使科研技術盡快轉變?yōu)樯虡I(yè)產品。

若在以前，貝爾實驗室的科學家們可能會拒絕吉姆這種將科學研究商業(yè)化的行為?？涩F(xiàn)在卻不同了。

如今，產業(yè)實驗室早已失去了影響力，因為它們的母公司已不屑于把資金投在那些不能馬上帶來回報的研究上。此外，朗訊科技目前正計劃與法國的阿爾卡特(Alcate SA)合并，而阿爾卡特本身并沒有從事基礎研究項目，而貝爾實驗室卻是以基礎研究蜚聲全球的。“貝爾實驗室以科研為根本；而阿爾卡特在科研上的投入很少，”曾在阿爾卡特擔任首席技術長至2005年的尼爾•蘭塞姆(Niel Ransom)說。

按照目前的合并計劃，阿爾卡特在合并后將擁有新公司60%的股權，是大股東。這讓科學家們倍感不安，他們不知道阿爾卡特掌權后情況會怎樣。鑒于合并交易達成后預計將裁員9,000名，貝爾實驗室的一些科學家們擔心自己的飯碗可能不保，于是開始尋找新工作。

預計朗訊科技的現(xiàn)任首席執(zhí)行長帕特里夏•魯索(Patricia Russo)將執(zhí)掌合并后的新公司。她表示，公司“根本不打算將貝爾實驗室分離出去，也不會影響實驗室的科研工作”。“貝爾實驗室將是新公司的組成部分，而且對于新公司未來的成功至關重要，”她表示。“我們的目標是發(fā)揮貝爾實驗室的重要作用，讓科研活動順利地走出實驗室，運用到商業(yè)活動中，為我們的客戶服務。”

阿爾卡特首席技術長奧利維爾•貝賈德(Olivier Baujard)表示，阿爾卡特認為“科研活動將是高級研究與應用研究的均衡結合”。阿爾卡特的其他高級主管們則對如何安置貝爾實驗室不予置評。

公司股東將于9月7日對此項合并交易進行投票表決。隨著投票日期的日益臨近，一些投資者開始拋售朗訊科技的股票，表明他們擔心此次合并難以順利完成。自從今年3月下旬合并傳聞公開以來，兩家公司的股票價格均下跌了近20%，不過上周又有所回升。歐洲的一些分析師認為，貝爾實驗室從事的一些機密研究可能會成為美國監(jiān)管當局表示反對的主要原因。不過朗訊科技表示，公司打算借鑒其他公司的做法，成立一個美國子公司接手上述機密研究。

在過去80年里，貝爾實驗室推出了一系列重大發(fā)明，如太陽能電池、電子麥克風和數(shù)字式計算機等。實驗室的科學家們可隨意選擇他們感興趣的項目深入研究，即使他們的上級主管對此并不看好。由于科研氣氛寬松，貝爾實驗室有11位科學家在6次諾貝爾獎中榜上有名，其中有位科學家驗證了“宇宙大爆炸”理論。

雖然貝爾實驗室獲得了無數(shù)殊榮，將相關科研發(fā)明應用到市場上并獲利的卻是其他公司。產生這種現(xiàn)象的部分原因是貝爾實驗室的科研活動是由政府資金資助的─來源于電話帳單的一項特殊附加稅，因此任何人只要花一點錢就能獲得相關發(fā)明成果。而且那時候一點都不缺錢的貝爾實驗室經理們也沒有將新技術商業(yè)化的動力。美國電話電報公司(AT&T)幾乎壟斷了電話通訊業(yè)務，因此錢多得數(shù)不過來。

但是，美國電話電報公司1984年進行了拆分，后來朗訊科技于1996年從美國電話電報中剝離出去，從此貝爾實驗室進入了動蕩時期。在科技電訊業(yè)泡沫破滅及公司產品需求下降后，朗訊科技削減了對貝爾實驗室的資助。為了避免陷入破產境地，朗訊科技通過買斷工齡、裁員、剝離以及出售子公司的方式削減了上萬個工作崗位，剝離的子公司包括Agere、Avaya和Optical Fiber Solutions等。朗訊科技還把貝爾實驗室的一些部門整個砍掉，如從事統(tǒng)計分析、心理學和經濟學研究的部門。

貝爾實驗室的經理們估計，到2003年，該實驗室的研究經費已經降至1.15億美元左右，還不到上世紀90年代獲得的3.5億美元的三分之一。此后，貝爾實驗室終于趨于穩(wěn)定。研究人員的數(shù)量從1999年的3,000減少到2003年的1,000余人，其中500人是隨著部門一起被剝離或出售給其他公司了。如今，貝爾實驗室的走廊到處都黑乎乎。

目前，貝爾實驗室的科學家們對擔心阿爾卡特與朗訊科技的合并交易愈發(fā)擔憂，因為大多數(shù)分析師認為這項交易實際上是阿爾卡特并購了朗訊科技。盡管新公司未來的首席執(zhí)行長由朗訊科技的魯索擔任，但阿爾卡特的高級主管將占據新公司執(zhí)行委員會的大部分職位，同時管理全球各地的大部分分支機構。新公司的董事會構成也對阿爾卡特有利，除了雙方各提名6位董事外，另有兩名來自歐洲的獨立董事。

朗訊科技表示，新公司的高級職位將由兩家公司的主管們擔任，數(shù)量分配是均衡的。此外，來自歐洲的獨立董事必須獲得雙方的認可。新公司將被稱為Alcatel Lucent，總部設在巴黎。貝爾實驗室的總部仍將設在美國新澤西州的墨里黑爾，與朗訊科技現(xiàn)在的總部在一起。

使貝爾實驗室不受合并交易的影響，繼續(xù)向前進的重任就落到了吉姆的肩膀上，吉姆是第一位打破貝爾實驗室論資排輩的晉升傳統(tǒng)的人。他并沒有承諾要恢復貝爾實驗室昔日的輝煌。為了把實驗室變成一臺商業(yè)機器，同時保留它在一個跨國公司中的重要地位，吉姆想發(fā)揮科學家們的創(chuàng)業(yè)精神。

“在一個競爭非常激烈的環(huán)境里，我們面對的現(xiàn)實就是我們必須將貝爾實驗室的命運與朗訊科技的命運緊密地結合在一起，”他表示。吉姆的使命是創(chuàng)造新的收入來源，以彌補競爭對手的侵蝕，尤其是朗訊科技的核心業(yè)務─電信設備銷售─受到的沖擊。若不是有了超額養(yǎng)老金計劃的收入，朗訊科技在截至今年9月30日的本財政年度里可能會出現(xiàn)虧損。

吉姆說，他有信心使貝爾實驗室在新公司里占有一席之地，使“合并后的新公司，以及相關客戶，能重塑通訊業(yè)的未來”。

貝爾實驗室以前曾試圖建立初創(chuàng)科技公司，在2002年還放棄了一次嘗試。朗訊科技表示，公司在2002年晚些時候以不到1億美元的價格出售了它在27家公司的大部分權益，它所持的其余權益的售價則未予透露。之后，貝爾實驗室旗下的幾家初創(chuàng)公司則以幾億美元的價格被出售了。

吉姆首次加入朗訊科技是在1998年，當時朗訊科技以10億美元買下了他的初創(chuàng)寬頻公司Yurie System Inc。吉姆獲得了5億美元的收入，并成為朗訊科技的高級主管。后來他于2001年離職，在馬里蘭大學(University of Maryland)工程系執(zhí)教。他還向系里捐贈了一幢樓，于是該樓以他的名字命名。魯索于2005年4月聘請他回來，希望他成功的創(chuàng)業(yè)經歷能夠感染貝爾實驗室的其他人。

除了對具有突破性科研究成果的演示以及投資收益作出規(guī)定外，吉姆還砍掉了一個部門。該部門有40%的科學家從事基礎研究，其余則試圖將研究成果轉化為技術，用于出售或申請技術許可。他還通過新設或擴大了在都柏林、北京和印度班加羅爾分支機構的規(guī)模來削減開支。

吉姆還在貝爾實驗室里發(fā)表了一些科學家們以前很少聽到的言論。通過運用矩陣管理原則，他將不同部門的科學家組織起來，參與某些特殊項目的研究。在成為實驗室負責人兩天后的“群眾”大會上，吉姆宣布：“我們必須對革新進行革新。”在另一次會議上，他告訴在座的科學家們“未來掌握在我們手中”。

現(xiàn)年45歲的吉姆小時候一直生活在韓國，直到14歲。他還召集大家自愿參與漫長的晚間討論活動，以重振貝爾實驗室。他讓科學家們把自己的想法歸入兩種類別中的一類，就像制藥商對藥品進行分類一樣。一類是“維生素”，它們不會產生立桿見影的效果，而且價格低廉，因為它們隨處可見。另一類是“止痛藥”，它們價格昂貴，能藥到病除。集思廣益的結果是：科學家們提出了150個科技創(chuàng)新想法，其中涉及電子游戲、手機付費方式以及原子大小的微型電池。

吉姆將那些最熱門的論題交給一個他組建的秘密小組，名為“技術商業(yè)化”(TC)小組，看看這些想法能否有商業(yè)上的突破。吉姆預計TC小組會遇到阻力，因此給這個小組起了個綽號叫“十足瘋狂小組”(Totally Crazy)。

物理學家薩德•拉曼森(Sharad Ramanathan)目前正在研究視力幾乎為零的蜘蛛如何能編織出近乎嚴格對稱的蜘蛛網。“讓一些人從科研活動的當期、甚至長期實用價值中脫離出來是很重要的，”他指出，“當然不必每個人都這樣，但是有些人必須這樣，正是這一點使貝爾實驗室與眾不同。”

貝爾實驗室在超純半導體領域的領先研究吸引了羅倫•拉帕特(Ronen Rapaport)。于是他在5年前加入了貝爾實驗室，研究半導體中一種被稱為“激子”的物質的特征。5年來，他被拉入了不同的項目研究小組，甚至包括研究深海動物如何過濾光的項目。目前，他把至少五分之一的時間用于開發(fā)新產品。拉帕特對此并沒有什么意見。“我們想幫助公司，前提是我們還能進行科研，”他說。

那些習慣于撰寫學術報告的科學家們有時候抱怨說，把自己的研究成果濃縮成幻燈文稿使他們沒法稱述重要的細節(jié)。但吉姆正是通過這種方式，展示了貝爾實驗室對朗訊的重要性。

堪稱元老的戴夫•比什普(Dave Bishop)在貝爾實驗室呆了28年，目前領導著由政府資助的分支機構。他希望吉姆的長期計劃能證明該實驗室的價值。“從一開始我就擔心這個實驗室，”他表示。“杰恩提供了實驗室的構架和目標，我們力求保住實驗室，他也一樣。我祈禱上帝保佑一切順利。”

昔日的一些同事也表示支持。朱棣文(Steven Chu)就是因其1978-87年在貝爾實驗室的研究成果獲得了諾貝爾物理學獎。他指出，“致力于科技的運用并不會摧毀天才的大腦，相反，它使他們的思想變得集中了。”目前他是位于加利福尼亞州伯克利的勞倫斯•伯克利國家實驗室主任。

只有三根頭發(fā)絲那么寬的硅制金屬探測儀就是個例子。長期以來，朗訊科技一直找不到這項技術的用途。根據吉姆的新政，貝爾實驗室目前正在與一家小公司合作，試圖利用這項技術開發(fā)出一種設備，能幫助軍隊探測出狙擊手。這種設備被稱為磁力計，醫(yī)生還可利用它來測量心臟的磁場的細微變化，從而測量血液流量。

物理學家亞瑟•拉米茲(Arthur Penn Ramirez)是這項產品開發(fā)工作的領頭人。他讓貝爾實驗室的科學家們小心地雕刻出能感受細微電流變化的聯(lián)鎖硅探針。他還讓機械和電子測量專家們把從聯(lián)鎖硅探針上獲取的信息轉變?yōu)殡娮有盘枴Ｈ缓?，拉米茲請來了噪音理論方面的專家，以確保在絕對零度的靜止狀態(tài)下處于最佳工作狀態(tài)的硅探針在室溫下也能準確探測。這意味著該設備能以低造價生產，從而能進行大量安裝。

6個月后，設備原型制造出來了，吉姆開始向潛在的合作伙伴進行推銷。貝爾實驗室的比什普將這一創(chuàng)意賣給了一家名為mPhase Inc的小公司，該公司對產品的初期開發(fā)進行了投資。

拉米茲表示，他并不懷念過去的日子，盡管那時沒有將科研成果變?yōu)槊涝膲毫?。雖然磁力計還沒有找到買家，他對此依然很興奮。“這個項目使我對科學的追求有了另一個用武之地，”他說。

不過，拉米茲也曾經歷過吉姆新政的另一面。另一個與感應器相關的研究項目本是商用開發(fā)的首選項目，可后來在今年夏天被吉姆的特別小組否決了。