這是中國歷史上儒佛矛盾斗爭的一個重大事件。兩漢之際，古印度佛教傳到中國，開始只在少數上層人物中流傳。漢亡以后，魏晉南北朝混亂時期，佛教得到廣泛流傳。隋唐時代，是佛教鼎盛時期，與中國本土的道教、儒學并稱"三教"，互相爭立，形成鼎足之勢。外來宗教與本土的傳統(tǒng)思想不相適應，經過幾百年的磨合，佛教逐漸被中國人所接受。唐初幾個皇帝都是佛教的信仰者，佛教盛極一時。佛教盛行后，嚴重影響唐朝政府的財政收入，給征兵、勞役、官吏諸方面都造成嚴重困難，在人民中，積怨甚多。當時有識之士為了國家和人民的利益，依據儒學思想，提出反佛的意見。在唐憲宗元和十四年(819)，儒佛矛盾以一種激烈的形式暴發(fā)了。

　　鳳翔(今屬陜西)法門寺有一座佛塔，內藏佛指骨一節(jié)，稱為舍利，每三十年開一次塔，把舍利取出，讓人瞻仰、參觀。元和十四年是開塔的時期，唐憲宗要迎佛骨入宮內供養(yǎng)三日。韓愈聽到這一消息，寫下《諫迎佛骨》，上奏憲宗，極論不應信仰佛教，列舉歷朝佞佛的皇帝"運祚不長"，"事佛求福，乃更得禍"。韓愈認為，"佛本夷狄之人……不知君臣之義，父子之情。"如今，佛已死久，"枯朽之骨，兇穢之余，豈宜令入宮禁／應該將這骨頭"投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕后世之惑。"韓愈最后極為懇切地說："佛如有靈，能作禍祟，凡有殃咎，宜加臣身，上天鑒臨，臣不怨悔。"表示愿負得罪佛祖的一切責任。

　　唐憲宗接到諫表，大怒，要處死韓愈，當時大臣裴度、崔群出來說情，說韓愈"內懷至忠"，應該寬恕，以鼓勵忠臣提意見。憲宗說："韓愈說我奉侍佛教太過分，還可以容忍；他甚至說東漢以后，奉侍佛教的皇帝都是短命的，怎么能說這荒唐的話呢?韓愈作為人臣，竟然狂妄到這個程度，怎么能赦免呢?"最后決定貶為潮州刺史。韓愈到潮州后，寫一謝表，向皇帝表示悔過、謝恩。

　　從這一事件來看，韓愈沒能阻擋憲宗迎佛骨，還險些喪命。被貶以后，還上表謝恩，說明韓愈反佛是失敗的。受此挫折以后，韓愈做事特別謹慎，深伯得罪人，覺得自己一個人單槍匹馬，無力回天。但是，思想的影響是人們所始料不及的，當事者也未必清楚。韓愈的諫迎佛骨表當時似乎沒有什么作用，但他敢于據理力爭，錚錚鐵骨，已沖擊了許多人的心靈。第二年，"奉佛太過"的皇帝就一命歸西，重復了歷史上"事佛求福，乃更得禍"的悲劇，證明了韓愈"佛不足信"的論斷。再加上韓愈討究儒術，弘揚道統(tǒng)，文斥異端，情理并茂，"始若未之信，卒大顯于時"，"自愈沒，其言大行，學者仰之如泰山、北斗云"。(《新唐書·韓愈傳》)韓愈的學生李翱、李漢、皇甫湜、孟郊、張籍、賈島、劉義，都成為當時有名的文學家。韓愈卒于長慶四年(824)，過了二十一年，到唐武宗會昌五年(845)，"秋七月，詔天下佛寺僧尼并勒歸俗"。這是佛教"三武之難"的最后一次大劫難，又稱"會昌之難"。前兩次是北魏太武帝和北周武帝詔令滅佛的法難。會昌之難，時間很短，到第二年五月，新上臺的唐憲宗皇帝就"詔上京增置八寺，復度僧尼"。佛教極盛時，與官吏、百姓矛盾很深，在這不到一年的時間里，佛教受到嚴重打擊，元氣大傷，從此再也不能重現當年盛況。這與韓愈的諫迎佛骨的反佛思想有關。韓愈的文學地位大大擴大了他的反佛思想的影響。因此，可以說，韓愈的諫迎佛骨為唐武宗滅佛作了輿論準備。韓愈作為文學家、儒學家對宋明時代也有深刻的影響，宋明時代，儒家辯論時常指對方為"釋教"、"禪學"。朱熹把佛學當作當代的墨楊之學，要像孟子辟墨楊那樣，大破釋教，以"辟佛"為己任?？傊?，韓愈的諫迎佛骨，雖然在當時沒有明顯的實際效果，而在幾年、幾十年以后，他的反佛思想在社會上產生了極大影響。