這個著名的傳奇故事出自英國國王查理三世遜位的史實。他1485年在波斯沃斯戰(zhàn)役中被擊敗，莎士比亞的名句:“馬，馬，一馬失社稷！”使這一戰(zhàn)役永載史冊。
國王查理三世準(zhǔn)備拼死一戰(zhàn)了。里奇蒙德伯爵亨利帶領(lǐng)的軍隊正迎面撲來。這場戰(zhàn)斗將決定誰統(tǒng)治英國。
戰(zhàn)斗進行的當(dāng)天早上，查理派了一個馬夫備好自己最喜歡的戰(zhàn)馬。
“快點給它釘掌，”馬夫?qū)﹁F匠說，“國王希望騎著它打頭陣。”
“你得等等，”鐵匠回答，“我前幾天給國王全軍的馬都釘了掌，現(xiàn)在我得找點鐵片來。”
“我等不及了，”馬夫不耐煩地叫道，“敵人正在推進，我們必須在戰(zhàn)場上迎擊敵兵，有什么你就用什么吧。”
鐵匠埋頭干活，從一根鐵條上弄下四個馬掌，把它們砸平、整形，固定在馬蹄上，然后開始釘釘子。釘了三個掌后，他發(fā)現(xiàn)沒有釘子來釘?shù)谒膫€掌了。
“我需要一兩個釘子，”他說，“得需要點兒時間砸出兩個。”
“我告訴過你我等不及了，”馬夫急切地說，“我聽見軍號了，你能不能湊合湊合？”
“我能把馬掌釘上，但是不不能像其他幾個那么牢實。”
“能不能掛??？”馬夫問。
“應(yīng)該能，”鐵匠回答，“但我沒把握。”
“好吧，就這樣，”馬夫叫道，“快點，要不然國王怪罪到咱倆頭上。”
兩軍交上了鋒，查理國王就在軍隊的陣中，他沖鋒陷陣，鞭策戰(zhàn)士迎戰(zhàn)敵人。“沖啊，沖?。?#8221;他喊著，率領(lǐng)部隊沖向敵陣。
遠遠地，他看見戰(zhàn)場另一頭幾個自己的士兵退卻了。如果別人看見他們這樣，也會后退的，所以查理策馬揚鞭沖向那個缺口，召喚士兵調(diào)頭戰(zhàn)斗。
他還沒走到一半，一只馬掌掉了，戰(zhàn)馬跌翻在地，查理也被掀在地上。
國王還沒抓住韁繩，驚恐的畜生就跳起來逃走了。查理環(huán)顧四周，他的士兵他紛紛轉(zhuǎn)身撤退，亨利的軍隊包圍了上來。
他在空中揮舞寶劍，“馬！”他喊道，“一匹馬，我的國家傾覆就因為這一匹馬。”
他沒有馬騎了，他的軍隊已經(jīng)分崩離析，士兵們自顧不暇。不一會兒，亨利的士兵俘獲了查理，戰(zhàn)斗結(jié)束了。
從那時起，人們就：
少了一個鐵釘，丟了一只馬掌。
少了一只馬掌，丟了一匹戰(zhàn)馬。
少了一匹戰(zhàn)馬，敗了一場戰(zhàn)役。
敗了一場戰(zhàn)役，失了一個國家。
所有的損失都是因為少了一個馬掌釘。
