清政府對華僑有近乎變態(tài)的仇視，認為大清國的子民跑到國外，那就是數(shù)典忘祖，實乃叛賊逆子，不幸被抓回來的，要被就地正法。這種觀念支配下，要清政府去保護海外僑民，實在是是不可想象。進入近代后，列強強迫清政府承認向建立了外交關(guān)系的國家輸出華工的合法性，華僑總算是被摘掉了“非法”的帽子。但強扭的瓜不甜，清政府對于海外華人的死活，仍然不聞不問。
而恰恰在此時，有大量的海外華人處于水深火熱之中，最悲慘的莫過于秘魯華工。據(jù)記載，從1849年到1874年，共有10萬多華工到達秘魯。而他們幾乎全部都是被非法拐騙、劫持到秘魯?shù)摹?BR>華工從踏上開往秘魯?shù)拇坏谝惶扉_始，他們的身份就是兩個字：奴隸。在路上，他們就被剝奪人身自由，遭受非人的對待。大量華工在途中死去。據(jù)親歷這一血淚航程的華工張貴的回憶，道光三十年，一般裝載425名華工的船只，到達秘魯后，船上只有185人幸存。而到達秘魯之后，等待他們的更加慘無人道的待遇。當時美國駐秘魯公使多馬斯記載道“秘魯人待華工，殘暴至極。衣食從來未有給與充足者。每月工銀內(nèi)必扣除衣服藥餌等項，華工實在所得無幾。”“八年工滿，一千人不得一人能活?！焙芏嗳瞬豢傲枞瓒詺?，張貴回憶說：“每日寅正常有兩三人自益（縊）的。又有許多在鳥糞島高處投海死。又有挖鳥糞自埋死?！?BR>華工的這番慘狀，連外國人都看不下去了。美國駐秘魯公使接連兩次向清政府轉(zhuǎn)遞了華工的求助信件，清政府的態(tài)度終于有所變化。作為清政府負責外交事務(wù)的主要官員，李鴻章的態(tài)度甚為積極。在一艘非法往秘魯販賣華工的船只在日本被查獲時，李鴻章很憤怒地表示秘魯與中國并未建交、雙方更無任何有關(guān)輸出華工的協(xié)議，往秘魯販運華工純屬非法。
在國際社會的壓力下，1873年，秘魯方面派葛爾西耶為代表，前往中國商淡建交通商等事宜，華工問題當然是繞不開的議題。在談判中，李鴻章態(tài)度非常強硬，提出先遣返華工再締結(jié)相關(guān)條約：“聞秘魯有陵虐華工之事，令將華人全行送回中國，并聲明不準招工，方能商議立約?！钡馉栁饕缚诜裾J有虐待華工一事，雙方談判陷入僵局。后來在西方列強的調(diào)停上，秘魯方面終于同意簽訂《會議查辦華工專條》，而后才開始商談締結(jié)其他條約的問題。在嗣后通過的《中秘友好通商條約》中，保護華工作為重要的條款寫入了條約。
但條約歸條約，能不能落實是個問題。李鴻章遂派遣容閎、陳蘭彬前往秘魯調(diào)查，發(fā)現(xiàn)秘魯方面并未信守條約，容閎報告說：“秘魯華工之工場，直一牲畜場。場中種種野蠻之舉動，殘暴無復(fù)人理”。李鴻章大怒。1875年，秘魯方面派愛勒謨爾前來中國換約。但李鴻章以秘魯政府未切實履行條約為由，拒絕換約。最終秘魯方面被迫表示：“將以前苛待華工弊端盡行革除”，換約才得以進行。李鴻章覺得這還不夠，又奏請清廷派遣陳蘭彬任駐秘魯?shù)人膰?，使得中國官員在當?shù)啬軌蚯袑嵄Ｕ先A工權(quán)益。此后，華工的境遇逐漸得到改善，慢慢地融入到了秘魯社會。
清末國勢不振，故而李鴻章常稱“弱國無外交”，在辦理外交時多極盡委曲求全之能事。但在與秘魯談判中，卻表現(xiàn)出了異乎尋常的強硬態(tài)度，從而維護了華工的權(quán)益。原因何在？無非因為秘魯是一小國，對大國一慣裝孫子，對小國，總應(yīng)該雄起一回吧。