古代的輪船像車一樣，有兩個車輪似的輪子，裝在船的兩側(cè)或尾部，在輪子周圍裝有若干槳板，用人力轉(zhuǎn)動輪子，槳板不斷向后撥水使船前進(jìn)。所以輪船也稱“車船”或“明輪”。
自從蒸汽機(jī)出現(xiàn)后，就有人設(shè)想用蒸汽機(jī)帶動明輪，推動船只行駛。1802年，英國人薛明敦采用瓦特改進(jìn)的蒸汽機(jī)，建造了“夏洛蒂 鄧達(dá)斯號”機(jī)動輪船，由于當(dāng)時用的是馬拉船只，機(jī)動船遭到馬拉船業(yè)主的反對，只好擱置不用。這件事被在英國考察的美國科學(xué)家富爾頓知道了，他制造了類似的“克萊蒙特號”，于1807年8月17日起,定期航行在紐約至奧爾巴尼之間，航速達(dá)每小時6.4千米，成了第一艘機(jī)動輪船。
機(jī)動輪船出現(xiàn)后，人們對瑞士科學(xué)家伯努利提出的螺旋推進(jìn)器產(chǎn)生了極大興趣。1836年，英國的“阿基米德號”使用了螺旋推進(jìn)器，那是一個木制的長長的像螺絲釘?shù)穆輻U 。開始試驗(yàn)時，它以每小時4海里的航速航行。突然，水中的障礙物碰斷了螺桿，只剩了一小截。正當(dāng)造船工程師史密斯急得不知所措時，這船卻意外地加快了速度，達(dá)到每小時13海里。這事啟發(fā)了造船工程師們，他們把長螺桿變成短螺桿，又把短螺桿變成葉片狀，便于1845年，制成了英國的“大不列顛號”，它是世界上第一艘螺旋槳推進(jìn)船。
1845年，動力相當(dāng)?shù)摹绊懳采咛枴甭菪龢喆汀皭劾锟送刑枴泵鬏嗊M(jìn)行了競賽。英國海軍把兩艘船的船尾用粗纜繩系起來，讓它們各朝相反的方向駛?cè)ァ！绊懳采咛枴钡穆菪龢w快地旋轉(zhuǎn)，“愛里克托號”的明輪猛烈地向后撥水。先是互不相讓，但過了一會兒，“響尾蛇號”就把“愛里克托號”拖走了。從此，螺旋槳輪船就取代了明輪。
