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春天的北海道，枯黃的原野已呈現(xiàn)出談?wù)劦木G色。遼闊的根釧平原上，有一個規(guī)模不大的畜牧場。畜牧場的主人是一個年輕的寡婦風(fēng)見民子，兩年前她丈夫去世了，隨身只有一個剛上小學(xué)的兒子武志，所以，畜牧場的活兒和家務(wù)全由民子一人承擔(dān)。雖然她常常感到力不從心，親友們也勸她放棄經(jīng)營畜牧場，但是民子舍不得丈夫給她留下的這唯一的財產(chǎn)。
在一個風(fēng)雨交加的夜晚，大雨滂沱，電閃雷鳴，民子坐在已睡著的武志身邊，聽著雨點不停地敲打著玻璃，真是有點害怕。偏巧這時母牛又要生牛犢，民子焦急萬分，不知如何是好。正在此時，有一個異鄉(xiāng)人路過畜牧場想進(jìn)來避避雨，聽說母牛難產(chǎn)，便二話不說地馬上幫助民子去牛棚為母牛接生。在這位異鄉(xiāng)人的幫助下，母牛順利地生下了小牛犢。雨停了，天也亮了，民子要給異鄉(xiāng)人酬謝，可他分文未取，又匆匆上路了。
轉(zhuǎn)眼間夏天來臨，草原上一片蔥綠。一天，民子正在干活時，忽然見數(shù)月前曾住過一夜的那個男人又來了。男子名叫田島耕作，他說他想在畜牧場找個活干，哪怕一兩個星期都行，只要能管吃管住，民子留下了他。耕作身材高大，動作敏捷，樣樣活兒都能干，但沉默寡言。不久，他和武志熟悉了，兩人一起干活，一起騎馬游逛，武志非常喜歡他。
鎮(zhèn)上飯館的老板虻田，是個一直未結(jié)婚的單身漢。他經(jīng)常自己開車到民子的畜牧場來，表面上說是來買貨，其實他心中早已愛慕民子。但虻田為人粗俗，還常說些下流話，民子并不喜歡他。這天，虻田又來到這里，嬉皮笑臉和民子搭話，有時還動手動腳，欺負(fù)民子。正在田里干活的耕作聞聲趕來，把虻田狠狠教訓(xùn)了一頓。挨了打的虻田不服氣，叫來了他的兩個兄弟找耕作算賬。在田野里，耕作將他們?nèi)舜虻美仟N不堪?？刹淮虿怀山?，他們反而佩服耕作的正直為人，和耕作成了朋友。
由于長年的勞累，民子終于累倒了，住進(jìn)了醫(yī)院。畜牧場就全由耕作一人管理，虻田三兄弟也一起幫忙。耕作甚至還負(fù)起了父親一樣的責(zé)任，從各方面無微不至地照顧武志。民子病愈出院，見家中井井有條，對耕作十分感激，她內(nèi)心已深深愛上了耕作。而耕作也早就對溫順淳樸而又善良的民子產(chǎn)生了愛情，但他知道白己不能表白，否則就會給民子帶來不幸。原來，兩年前，耕作的妻子因借高利貸無法償還而自殺了，耕作一怒之下打死了債主，為逃避官司他只好棄家來到北海道。
秋天，一年一度的賽馬節(jié)來到了。民子和武志喜歡看賽馬，而且想讓自家的馬參加比賽，于是民子為耕作送來了新買的賽馬服，讓他參加第二天的賽馬比賽。在民子和武志的陪同下，耕作參加了賽馬，馬背上的耕作英姿勃勃，就像一名威武的騎士，他的馬一路領(lǐng)先奔向終點，民子和武志一直在場外為他加油，就連虻田也來為他祝賀。就在這時，一直追蹤耕作的警察發(fā)現(xiàn)了他。第二天，耕作被押走了。
冬天到了，北海道的原野已被白雪覆蓋，一列火車行駛在原野上。耕作正在這列火車上，他被法庭判處四年徒刑，此刻正被送往監(jiān)獄。火車停在一個小站上，上來了一男一女，他們在離耕作不遠(yuǎn)的地方坐下，原來是虻田和民子。虻田說：“太太，聽說你不養(yǎng)牛了，到鎮(zhèn)上去作工了？”民子答道：“是的?！彬堤镉终f：“聽說你要和兒子等丈夫回來，要等好幾年吧？真了不起啊！生活上有困難么？”民子說：“有虻田先生照顧?！备髟僖惨种撇蛔∽约旱那楦?，他眼里充滿了淚水。民子過來坐在耕作的對面，遞給他一張手帕。他們什么也沒說，但耕作已從民子的眼中看到了她那善良的向他呼喚的心靈。
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