明初，明太祖大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年（1380年），殺胡惟庸，罷中書省，廢除二千馀年來的丞相制度，直接由皇帝親統(tǒng)六部。洪武二十八年（公元 1395年）六月，太祖御奉天殿，敕諭文武群臣說：“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權(quán)亂政。我朝罷相，設(shè)五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務(wù)，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩(wěn)當(dāng)。以后嗣君并不許立丞相，臣下敢有奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立者，文武群臣即時(shí)劾奏，處以重刑?！钡捎诠ぷ鞣萘繉?shí)在過于龐大，洪武十五年（1382年）不得不設(shè)殿閣大學(xué)士，為皇帝顧問，一開始大學(xué)士并無實(shí)權(quán)，類似今日的秘書職。明中葉后逐漸參與機(jī)要，實(shí)為內(nèi)閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實(shí)際掌握宰相之權(quán).

明成祖（1360年—1424年）始開內(nèi)閣于文淵閣，延攬大學(xué)士入內(nèi)閣，正式有“內(nèi)閣”之名，仁宗、宣 宗、英宗時(shí)有三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）入閣，多所扶正，海內(nèi)清平。

大學(xué)士中居首者，號(hào)稱首輔，其權(quán)最大，有票擬之權(quán)。明世宗嘉靖以后，內(nèi)閣權(quán)力急速發(fā)展，首輔大學(xué)士的職權(quán)如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執(zhí)掌大政，如張居正結(jié)合馮保。

清朝初期沿襲明制，設(shè)四殿二閣，即保和殿、中和殿、文華殿、武英殿、文淵閣和東閣。但內(nèi)閣受制于議政王大臣會(huì)議，只是轉(zhuǎn)達(dá)表章的機(jī)構(gòu)，大學(xué)士并不入閣辦事。

康熙時(shí)，議政王大臣會(huì)議的權(quán)力被大部剝奪，決策多由南書房作出?？滴跤诖蟪贾泻喨稳舾扇? 值南書房，參與機(jī)務(wù)。但南書房不是正式機(jī)構(gòu)，也不能行文或指揮其他衙門。

雍正時(shí)設(shè)“軍機(jī)處”，有軍機(jī)大臣三人至六人、軍機(jī)章京若干人，成為權(quán)力中樞，皇帝的詔令多由軍機(jī)處發(fā)出。但有清一代，正式詔書等均以內(nèi)閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內(nèi)閣，所以內(nèi)閣仍是清代名義上正式的宰相機(jī)構(gòu)。

大學(xué)士的名稱前要改加殿、閣銜，數(shù)目為六人。最初明朝大學(xué)士共“四殿”“兩閣”。四殿者，中極殿大學(xué)士（原為華蓋殿）、建極殿大學(xué)士（原為謹(jǐn)身殿）、文華殿大學(xué)士、武英殿大學(xué)士也。兩閣者，文淵閣大學(xué)士、東閣大學(xué)士也。清朝則稱“中和殿大學(xué)士”“保和殿大學(xué)士”“文華殿大學(xué)士”“武英殿大學(xué)士 ”“文淵閣大學(xué)士”“東閣大學(xué)士”。

乾隆年間改“中和殿大學(xué)士”為“體仁閣大學(xué)士”，成為“三殿三閣”。乾隆時(shí)期去掉中和殿，新增體仁閣，遂改為三殿三閣，設(shè)滿漢大學(xué)士各二人，又有協(xié)辦大學(xué)士滿漢各一人作為替補(bǔ)。因前有議政王大臣會(huì)議制約，清內(nèi)閣實(shí)際權(quán)力受到限制，后有軍機(jī)處，成為了當(dāng)時(shí)名義上的百僚之長。

保和殿大學(xué)士：索額圖、張廷玉、傅恒等人

文華殿大學(xué)士：張英、尹繼善、和紳等人

武英殿大學(xué)士：阿桂、福康安等人

從高到低：中極殿大學(xué)士、建極殿大學(xué)士、文華殿大學(xué)士、武英殿大學(xué)士、文淵閣大學(xué)士、東閣大學(xué)士。

一般官員都是一級(jí)一級(jí)地升。

這些學(xué)士之間權(quán)利并沒有區(qū)別，有所區(qū)別的是資歷、榮譽(yù)。