莫高窟俗稱千佛洞，被譽(yù)為20世紀(jì)最有價(jià)值的文化發(fā)現(xiàn)、“東方盧浮宮”，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和塑像聞名于世。它始建于十六國的前秦時(shí)期，歷經(jīng)十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規(guī)模，現(xiàn)有洞窟735個(gè)，壁畫4.5萬平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)圣地。近代發(fā)現(xiàn)的藏經(jīng)洞，內(nèi)有5萬多件古代文物，由此衍生專門研究藏經(jīng)洞典籍和敦煌藝術(shù)的學(xué)科——敦煌學(xué)。1961年，被公布為第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位之一。1987年，被列為世界文化遺產(chǎn)。

       據(jù)莫高窟的碑文記載，公元366年，有位叫樂尊的僧人云游到鳴沙山東麓腳下，此時(shí)，太陽西下，夕陽照射在對(duì)面的三危山上，他舉目觀看，忽然間他看見山頂上金光萬道，仿佛有千萬尊佛在金光中閃爍，又好像香音神在金光中飄舞，一心修行的樂尊被這夕陽映照的沙漠奇景感動(dòng)了，他老人家不知道這是礦物質(zhì)在太陽照射下的光學(xué)反應(yīng)，認(rèn)為這就是佛光顯現(xiàn)，此地是佛祖的圣地。于是樂尊頂禮膜拜，決心在這里拜佛修行，便請(qǐng)來工匠，在懸崖峭壁上開鑿了第一個(gè)洞窟。以后人們陸續(xù)修建，歷經(jīng)東晉、前秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元、明、清，經(jīng)過十幾個(gè)世紀(jì)的努力，先后開鑿了一千多個(gè)洞窟。此后，佛門弟子、達(dá)宮貴人、商賈百姓，善男信女都來這里捐資開窟，從4世紀(jì)至14世紀(jì)一千多年的歷史長(zhǎng)河中，朝拜者絡(luò)繹不絕，香火不斷，經(jīng)久不衰。

       在敦煌境內(nèi)，有兩座著名的山，它們是三危山和鳴沙山。兩山銜接處有一片廣闊的戈壁灘，兩山之間流出的大泉河水，沖出一道深而寬的河床；河床東岸是起伏不平的沙丘，西岸是陡立如削的崖壁。就在這陡削的崖壁上，排列著如蜂窩狀的洞窟，即舉世聞名的敦煌莫高窟。 
       那么，這座石窟是什么時(shí)候開鑿的？是誰最先在這里開鑿的？為什么要在這里開鑿呢？一串串的疑問，令人思索。 
       這要追溯到一千六百年前，即前秦建元二年（公元366年），有位叫樂僔的和尚，手持錫頭禪杖，西游來到敦煌。一日黃昏時(shí)刻，太陽快要沉落在茫茫戈壁之中，樂僔此時(shí)身處三危山與鳴沙山之間的大泉河畔，他面對(duì)眼前的潺潺流水，似乎正想發(fā)一番人生感嘆：“逝者如斯乎！”驀一抬頭，只見對(duì)面三危山上一派金光耀眼，霞光萬道，閃爍的光芒中，仿佛有千萬身佛像向他顯現(xiàn)…… 
       樂僔，頓時(shí)被三危山的奇異佛光所感悟。他清楚地看到三危山金光中，顯示的不是“天上地下，唯我獨(dú)尊”的一身佛像，而是代表過去、現(xiàn)在、未來三世三劫千佛的千萬身佛像；他清醒地感悟到，并非只有釋迦才是佛，而是“眾生平等，人人皆有佛性”，人人皆能成佛。 
       樂僔想：太子、國王能成佛，我這個(gè)游方和尚也能成佛；不僅我這個(gè)和尚能成佛，所有的平民老百姓，不管男女老幼都可能成佛。善哉，善哉！我要成佛！我要幫助一般老百姓也成佛！ 
相信眾生平等，相信人人皆有佛性，這就是由三危佛光撞擊出的樂僔靈光。 
       樂僔長(zhǎng)期云游四方，渴望找到一處適合自己修禪靜慮的地方，眼前的自然環(huán)境，“實(shí)神秀之幽巖，靈奇之凈域也。西連九隴坂，鳴沙飛井擅其名；東接三危峰，泫露翔云騰其美。左右形勝，前后顯敞，川原麗，物色新。”真是一處修行宣教的好場(chǎng)所。 
       順其自然，適應(yīng)自然，融于自然，這便是成佛的途徑，這便是“禪”。樂僔獲此靈感，立即在身后的鳴沙山崖壁上，“架空鑿巖，造窟一龕”。這便是莫高窟第一窟的緣起。 
       此后不久，又有一位叫法良的禪師，來到樂僔的窟旁，又開鑿了一個(gè)洞窟。自此之后，歷代修造不絕，到唐時(shí)便已有“計(jì)窟室一千余龕”，其規(guī)模真所謂“洞上有洞洞下洞，洞中復(fù)向洞中搜。大洞之中有小洞，小洞大洞  珠球。……兩魏隋唐觀之遍，宋元西夏無遺留”。 
       關(guān)于樂僔、法良所開鑿的洞窟是哪兩個(gè)，目前尚難以確定，一般推測(cè)可能是第268、275號(hào)兩個(gè)洞窟。其實(shí)，樂僔法良所開之窟究竟是否仍在，并不重要，重要的是樂僔所感悟的“眾生平等”思想是否為廣大民眾接受，是否得到光大發(fā)揚(yáng)。這一點(diǎn)倒是令人欣慰，君不見在尚存的492個(gè)洞窟中，隨處可見歷代繪制的大量反映眾生皆有佛性的千佛圖？君不聞莫高窟又俗稱“千佛洞”？俗稱，來自于民間老百姓，正潛意識(shí)地反映了“眾生平等、眾生皆有佛性”的觀念早已深入敦煌民眾心中。 
        同時(shí)，為了紀(jì)念道行和功績(jī)都“莫高于此”的樂僔和尚，人們又有意識(shí)地將該石窟群定名為“莫高窟”。 
       莫高，沒有什么比追求自由平等更崇高的了！