趕尸主要是湘西地區(qū)的民俗習(xí)慣，是苗族的傳統(tǒng)習(xí)俗。趕尸的人一般是一位身穿道袍的法師，而在尸體前有一位“趕尸匠”，他一年四季，刮風(fēng)下雨都只是穿一雙草鞋，身上穿一身青布長衫，腰間系一條黑色腰帶，頭上戴一頂青布帽，手拿銅鑼，腰間則是背一包符。法師則在尸體前帶路，法師不提燈籠，一邊敲打著手中的小陰鑼，一邊領(lǐng)著尸體向前走，手里還時(shí)不時(shí)地?fù)u著攝魂鈴，讓夜行人讓路。在夜間行走時(shí)，尸體則是頭上戴一頂高筒毯帽，額頭上貼著幾張寫著符的黃紙。在趕尸途中有“死尸客店”，趕尸匠在天亮前到達(dá)死尸客店，夜晚離去，尸體則是停歇在兩扇大門板后面。

在快到達(dá)死尸家中時(shí)，趕尸匠都會(huì)提前通知其家屬，讓他們準(zhǔn)備好入殮的東西，在入殮過程中是不允許生人接近尸體，以免出現(xiàn)“驚尸”和“詐尸”的情況，入殮時(shí)間更是必須在三更半夜。

湘西趕尸有“三趕三不趕”的說法。被砍頭的(必須是頭與身體連在一起的尸體)、受絞刑而死的、站籠站死的這樣三種是在湘西趕尸的范圍內(nèi)的;但是凡是病死的、投河上吊自殺的、雷打火燒肢體不全的是不在趕尸的范圍內(nèi)。湘西趕尸作為一個(gè)特殊的行業(yè)，趕尸匠收徒弟也有一定的標(biāo)準(zhǔn)。首先學(xué)徒必須先由家長立字據(jù)，緊接著是趕尸匠的面試，一般而言是16周歲以上的，身高在1.7米以上的，同時(shí)相貌要長得丑一點(diǎn)的。

而趕尸匠的面試較為復(fù)雜，主要分為三樣，首先是望著烈日原地旋轉(zhuǎn)，然后辨別東西南北;其次，便是找東西、挑擔(dān)子;最后是在黑夜里取回一片放在深山墳山上的落葉。因?yàn)橼s尸匠必須在黑夜分辨南北東西、較好的體力可以去背尸體，當(dāng)然必須具有過人的膽量，只有具備這三樣的品質(zhì)才能成為一名趕尸匠。在面試成功后，趕尸匠首先教學(xué)徒畫符，然后學(xué)習(xí)三十六種功(主要有“站立功”、“行走功”、“轉(zhuǎn)彎功”、“還魂功”、“過橋功”等)。

苗族是最早發(fā)明兵器、刑法、巫術(shù)的民族，而趕尸是巫術(shù)的一部分，對(duì)湘西趕尸的深入了解，有利于了解苗族的文化。