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我國(guó)當(dāng)代著名學(xué)者周元燊院士，於1924年9月1日生於湖北省襄樊市的南漳縣。襄樊市原本分襄陽(yáng)及樊城，隔漢水相望，為歷史文化名城，自古為兵家必爭(zhēng)之地。在金庸的武俠小說(shuō)“神鵰俠侶”裡，郭靖和黃蓉就是在襄陽(yáng)抵抗蒙古軍的入侵，他們的小女兒郭襄亦以此地命名。2010年12月，襄樊市更名為襄陽(yáng)市。
1937年，七七事變，抗戰(zhàn)爆發(fā)，整個(gè)國(guó)家遭到很大的變動(dòng)，也讓許多人的命運(yùn)隨之扭轉(zhuǎn)。南京淪陷後，日軍溯長(zhǎng)江而上，江蘇之後安徽，再來(lái)便是湖北了。雖沿江人口稠密的城市陸續(xù)失守，但之前揚(yáng)言可在三個(gè)月內(nèi)占領(lǐng)全中國(guó)的日軍，逐漸發(fā)現(xiàn)，他們面對(duì)的是一個(gè)甦醒的中國(guó)。國(guó)軍奮勇抵抗，湖北成為戰(zhàn)區(qū)，守衛(wèi)著四川。學(xué)校紛紛遷到後方，因此初中畢業(yè)後，周先生便至重慶就讀國(guó)立第二中學(xué)。在那裡他遇到一位很好的數(shù)學(xué)老師茆禮恭，使他對(duì)數(shù)學(xué)產(chǎn)生濃厚的興趣，決定走上數(shù)學(xué)這條路。
高中畢業(yè)後，1944年，周先生保送至因日本侵華，而文軍長(zhǎng)征到貴州的浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系?？箲?zhàn)勝利，1946年，隨浙江大學(xué)回到暖風(fēng)薰得遊人醉的杭州。1947年春天，由於湖北老家被共產(chǎn)黨解放，中斷了周先生的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。在戰(zhàn)亂中成長(zhǎng)的周先生，早已奠定下一生不畏艱難的處世態(tài)度。他休學(xué)半年，到中學(xué)教書(shū)。後來(lái)半工半讀，1949年元月，終於大學(xué)畢業(yè)。因要到7月才能進(jìn)研究所，開(kāi)學(xué)前有半年空檔，那時(shí)臺(tái)灣大學(xué)由浙江大學(xué)負(fù)責(zé)接收，師長(zhǎng)推薦周先生到剛成立的數(shù)學(xué)系擔(dān)任助教。於是他飄洋過(guò)海到臺(tái)灣。本以為就是在婆娑之洋美麗之島的臺(tái)灣玩幾個(gè)月，不料轉(zhuǎn)眼間山河變色，遂在臺(tái)灣待了下來(lái)。
我的家在湖北漢水之畔，那裡人文薈萃、燦若繁星，那裡有紫薇長(zhǎng)放半年花，那裡有我的親人、我的同胞。那年那月才能回到我那可愛(ài)的故鄉(xiāng)？這回鄉(xiāng)路一斷，沒(méi)想到就是好幾個(gè)血淚離流的抗戰(zhàn)八年。
戰(zhàn)後的臺(tái)灣，百?gòu)U待舉，一切條件都很差。但在戰(zhàn)亂中度過(guò)多年的周先生，當(dāng)然不會(huì)以此為苦。那時(shí)臺(tái)北除臺(tái)大外，尚有師範(fàn)學(xué)院(臺(tái)灣師範(fàn)大學(xué)的前身)，兩校數(shù)學(xué)系的三位助教，每週定期一起唸書(shū)，絃歌不輟。博覽群書(shū)後，周先生產(chǎn)生書(shū)若寫(xiě)得太容易，就沒(méi)有用的心得。他認(rèn)為讀太容易的書(shū)，就算能獲得很多知識(shí)，但對(duì)功力的增加，其實(shí)並無(wú)幫助。此領(lǐng)悟奠定他日後治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，立論精宏的基礎(chǔ)。
有鴻鵠志的周先生，一面讀書(shū)做研究，一面等待機(jī)會(huì)。因臺(tái)灣從1953年起開(kāi)放留學(xué)，自助人助，周先生於1954年，憑著一篇刊登在日本東北大學(xué)(Tohoku University)的論文，及早他數(shù)年去美國(guó)，已拿到博士的浙江大學(xué)學(xué)長(zhǎng)楊宗道先生之助，順利申請(qǐng)到美國(guó)伊利諾大學(xué)(University of Illinois at Urbana–Champaign)數(shù)學(xué)系的獎(jiǎng)學(xué)金。泥上偶然留指爪，於是周先生揮別待了五年半的臺(tái)灣，再度飄洋過(guò)海到新大陸美國(guó)，並於四年後，完成博士學(xué)位。
周先生博士論文的指導(dǎo)教授，是著名的機(jī)率學(xué)家Doob(Jseph Leo Doob，1910-2004)教授。雖做的是純機(jī)率理論中，有關(guān)鞅論(martingale theory)的研究，但周先生洞燭機(jī)先，早在五十餘年前，就看出計(jì)算機(jī)在現(xiàn)代科學(xué)中，將扮演重要的角色。因此在研究所時(shí)，修了幾門(mén)計(jì)算機(jī)的課。他畢業(yè)後的第一份工作，便是在伊利諾大學(xué)的計(jì)算機(jī)中心。一年後，轉(zhuǎn)到離紐約市不遠(yuǎn)的IBM公司之?dāng)?shù)學(xué)部門(mén)任職。接著先後在哥倫比亞大學(xué)(Columbia University)、加州大學(xué)柏克來(lái)分校(University of California，Berkeley)，及普渡大學(xué)(Purdue University)等校任教。這段初出茅廬的期間，才大如海的周先生，思如泉湧，完成了很多關(guān)於鞅論的成果，堂堂溪水出前村，引起廣泛的注意。1965年，周先生在普渡大學(xué)升為正教授。從1958年拿到博士學(xué)位算起，不過(guò)七年時(shí)光。1968年，他轉(zhuǎn)到哥倫比亞大學(xué)。
自1968年起，至1993年退休，那二十五年間，周先生均在哥倫比亞大學(xué)任教。古道熱腸的周先生，即使一直參與很多事務(wù)，研究仍持續(xù)精進(jìn)。他在機(jī)率與統(tǒng)計(jì)上，特別是在鞅論、最佳止步(optimal stopping)，及序貫分析(sequential analysis)等方面，有許多影響深遠(yuǎn)的重要貢獻(xiàn)，享譽(yù)國(guó)際。實(shí)至名歸，1974年，他獲選為中央研究院院士。
雖長(zhǎng)期旅居美國(guó)，周先生對(duì)他曾待過(guò)五年半的臺(tái)灣，一直充滿感情。1970年，他利用教授休假，回中央研究院數(shù)學(xué)研究所，並代理所長(zhǎng)。之後便經(jīng)?；嘏_(tái)灣，1971至1977年，那六年間，他擔(dān)任中研院數(shù)學(xué)所所長(zhǎng)。周先生是個(gè)大開(kāi)大闔的人物，先為數(shù)學(xué)所爭(zhēng)取經(jīng)費(fèi)。之後注入活力，一點(diǎn)一滴做了不少扎根及播種的事。例如，1973年開(kāi)始出版“數(shù)學(xué)集刊”(Bulletin of the Institute of Mathematics Acadima Sinica)，及1976年發(fā)行“數(shù)學(xué)傳播”季刊。後者為一推廣性的刊物，以中學(xué)生及大學(xué)生為主要對(duì)象。
周先生樂(lè)於提攜後進(jìn)，由於他的引導(dǎo)及協(xié)助，臺(tái)灣許多優(yōu)秀的年輕人，出國(guó)留學(xué)，且走上統(tǒng)計(jì)之途。也由於他的鼓勵(lì)，好多位在國(guó)際上已卓然有成的學(xué)者，舉家返國(guó)服務(wù)。周院士高瞻遠(yuǎn)囑、膽識(shí)過(guò)人，且知人善任。1974年，周先生偕同幾位院士，在中研院的院士會(huì)議提案成立資訊研究所，獲得通過(guò)。1980年，周先生等人又提案成立統(tǒng)計(jì)學(xué)研究所，再度獲得通過(guò)。他的影響，可說(shuō)從數(shù)學(xué)、資訊至統(tǒng)計(jì)。伯樂(lè)當(dāng)然知道千里馬何處尋，統(tǒng)計(jì)所通過(guò)後，周先生成功地邀請(qǐng)?jiān)诿绹?guó)電話電報(bào)公司(AT&T Corporation)工作多年的趙民德先生，於1982年回到臺(tái)灣擔(dān)任籌備主任，自此臺(tái)灣統(tǒng)計(jì)有長(zhǎng)足的發(fā)展。三十而立，今年是中研院統(tǒng)計(jì)所成立三十周年，周先生看到他一手催生成立的統(tǒng)計(jì)所，已成為世界一流的統(tǒng)計(jì)重鎮(zhèn)，必定很欣慰。
不止於此，中華機(jī)率統(tǒng)計(jì)學(xué)會(huì)，是周先生於1992年發(fā)起成立，他並擔(dān)任第一屆理事長(zhǎng)，今年是此學(xué)會(huì)成立二十周年。另外，周先生早看出與大陸交流的重要，海峽兩岸統(tǒng)計(jì)學(xué)研討會(huì)，是周先生促成舉辦的。第一屆於1996年，在高雄中山大學(xué)舉行，今年8月，要在大陸哈爾濱舉行第八屆。早期南部學(xué)術(shù)活動(dòng)不是那麼熱絡(luò)，1992年，中山大學(xué)應(yīng)用數(shù)學(xué)系主辦第一屆南區(qū)統(tǒng)計(jì)研討會(huì)，周先生前來(lái)參加，以表支持，臨離去前勉勵(lì)要辦下去。周先生這麼一交待，便一年一屆，持續(xù)舉辦了二十一屆。今日此研討會(huì)已是國(guó)內(nèi)統(tǒng)計(jì)方面極重要的學(xué)術(shù)研討會(huì)。國(guó)家理論科學(xué)研究中心南部數(shù)學(xué)組加進(jìn)統(tǒng)計(jì)，也是周先生奔波之功。所謂“吾心信其可行，則移山填海之難，終有成功之日”，這是國(guó)父孫中山先生講的，用來(lái)形容周先生的開(kāi)創(chuàng)性，乃極其恰當(dāng)。
自1980年大陸改革開(kāi)放後，周先生不但積極協(xié)助大陸優(yōu)秀學(xué)生出國(guó)深造，一向仗義疏財(cái)?shù)乃?，並回家鄉(xiāng)湖北設(shè)立獎(jiǎng)學(xué)金，鼓勵(lì)青年學(xué)子勤學(xué)。湖北旅游指南中，便有“著名數(shù)學(xué)家─周元燊院士”。周先生已成了湖北人的榮耀。
周先生精力充沛，勝過(guò)許多年輕人，八十歲還可開(kāi)車(chē)環(huán)島旅遊。他性情爽朗，喜愛(ài)交朋友。他樂(lè)意到各校演講，聽(tīng)他滔滔不絕的講學(xué)問(wèn)、想法，及提出各種主意，是一件極愉快的事。他一向劍及履及，往有需要的地方去。1994年起，“中國(guó)統(tǒng)計(jì)學(xué)報(bào)”從每年兩期增為四期，因此稿子迫切需求。又為提昇品質(zhì)，更要有好稿子。他知道後二話不說(shuō)，便先後寄來(lái)兩篇論文。於是在1995年1月號(hào)及9月號(hào)，各刊登一篇他的大作，題目分別是“一個(gè)關(guān)於第一階矩的不等式”，及“一個(gè)乘積的矩不等式”。連大院士都投稿了，稿子怎還會(huì)缺呢？
周先生今年八十八歲，八十八歲很老嗎？非也，他今年4月還在淡江大學(xué)演講呢！講題是“望佳止步”。眾所周知，周先生在最佳止步領(lǐng)域的研究，可說(shuō)獨(dú)步天下。四十餘年前，1971年，他便已出版專(zhuān)書(shū)“Great Expectations: The Theory of Optimal Stopping”。雖善於教人何時(shí)該止步，但天行健，君子以自強(qiáng)不息，周先生自己可是永不止步的。
何止于米，相期以茶，這句話是1983年，馮友蘭寫(xiě)給自己及金岳霖的。兩位中央研究院的首屆院士，皆生於1895年，當(dāng)年同為八十八歲。米壽就是八十八歲，茶壽則為一百零八歲。我們給周先生慶祝米壽，也希望他繼續(xù)帶領(lǐng)我們二十年。
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