根據(jù)《史記?五帝本紀(jì)》記載，堯年老后就開(kāi)始考慮其繼承人的問(wèn)題了，他問(wèn)手下的大臣誰(shuí)能繼承他的位子，大臣向他推薦了舜，為了考察，堯把她的兩位女兒娥皇和女英嫁給了舜，結(jié)果兩女“甚有婦道”。三年后，堯正式把自己的位子傳給了舜。后來(lái)舜也仿照?qǐng)?，把位子傳給了禹。這就是歷史上絕無(wú)僅有的在正史上出現(xiàn)的“真正”的禪讓，僅有此兩例，再無(wú)其他。他們身上所體現(xiàn)出來(lái)的為天下蒼生考慮，位子不傳給“不肖”的兒子，而是傳于賢人的品質(zhì)也為后人所稱頌不已。

真正的“禪讓制度”，主角們毫無(wú)私心。制度非常優(yōu)越文明，不流血的和平完成了權(quán)力的交替，國(guó)家機(jī)器運(yùn)作的保持不變，變的只是坐在位子上的人罷了。民間也不會(huì)出現(xiàn)大的社會(huì)動(dòng)蕩，人們依然過(guò)著平穩(wěn)安定的生活。

堯詢問(wèn)天下誰(shuí)能繼承他的位子，結(jié)果大家都推薦舜，堯順手推舟將兩位愛(ài)女嫁給了他，這何嘗不是一次政治聯(lián)姻，一方面堯想借此拉攏舜，因?yàn)榇藭r(shí)舜已經(jīng)是黃河中游一帶部落首領(lǐng)，另一方面，如果軟的不行，那就來(lái)硬的，安插兩位女間諜在其身邊，了解其一舉一動(dòng)。誰(shuí)知人算不如天算，兩位女間諜被策反了，在舜的調(diào)教下，娥皇和女英“甚有婦道”。

舜沒(méi)有讓自己的女人失望，待其登上帝位后，立刻進(jìn)行了一系列的人事改革，舜起用了堯在位時(shí)長(zhǎng)期排除在權(quán)力中心之外的“八愷”、“八元”，歷史上叫做“舉十六相”，這顯然是扶植親信。與此同時(shí)，舜除掉了堯重用信任的姒鯀、共工、三苗、驩兜，歷史上叫做“去四兇”。

堯心想自己“退位讓賢”后，本可以頤養(yǎng)天年。但是舜似乎不肯放過(guò)這位自己老丈人。舜將其流放到堯城（山東鄄城西北七公里故偃朱城）囚禁，跟他所有的兒子隔絕，最后死在那里。后來(lái)，舜還把堯的兒子流放到了丹水。

歷史往往是驚人的相似，耐人尋味。一出曾經(jīng)的禪讓又一次上演了。等到舜自己年老后，同樣也被“禪讓”，自己的權(quán)力被禹奪取。正所謂殺父之仇，奪妻之恨，不共戴天。禹當(dāng)然不會(huì)放過(guò)這個(gè)殺父仇人，將其流放，最后死于蒼梧之野，埋葬在九嶷山。他的妻子娥皇、女英得知這個(gè)消息后，來(lái)到湖南一帶，悲痛地抱著竹子，放聲痛哭，眼淚滴到竹子上，留下了點(diǎn)點(diǎn)滴滴的斑痕，后人稱這種竹子為“斑竹”，也叫“湘妃竹”。后來(lái)，兩姐妹不愿茍活在這個(gè)世上，相繼投湘水自盡。史書(shū)中都記載說(shuō)是去巡視，但是要知道舜是把權(quán)力中心建在蒲坂，就是今天山西的永濟(jì)縣，而蒼梧在今天的湖南，兩地相距千里，一位年近百歲的老人怎么會(huì)選擇出巡到那么遠(yuǎn)的地方呢？答案只有一個(gè)，不是自愿，不得不去的。