“東西”一詞來源于我國古代時的五行學(xué)說，即金、木、水、火、土。

金、木、水、火、土之間的組合關(guān)系是東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。我們可以看出，東方屬木，可以代表一切植物；西方屬金，可以代表一切金屬礦物；南方屬火；北方屬水。于是人們就把代表“木”和“金”的兩個方面連在一起，逐漸構(gòu)成了“東西”一詞，用它代表世界上形形色色的物品。

宋朝的理學(xué)家朱熹好學(xué)多問，有一次，他在巷子里碰到精通五行的好友盛溫和，問道：“你提著籃子去干什么?。俊笔睾突卮鹫f：“去街上買東西?！碑?dāng)時還沒有“東西”一詞。朱熹不解，盛溫和解釋說：“你把五行和五方對照一下就會豁然開朗了。”朱熹獨自思考了一會兒，突然如夢初醒。原來盛溫和說的“東西”是指金木之類，可裝入籃子的物品！若說“南北”當(dāng)然不對了，籃子里怎么可以裝水和火呢？從此，“東西”就成了物品的代名詞，直至今天。

“東西”中“東”和“西”本是兩個方位名詞，合在一起使用就完全脫離了它們的本義，變成了“物品”的代名詞。