幾年前，邁克·布朗（Mike Brown）發(fā)現(xiàn)了太陽系的第十個行星。那是在2005年，這位加州理工學院的天文學家發(fā)現(xiàn)了一個被正式命名為鬩神星（Eris）的天體（他更喜歡Xena這個昵稱）。鬩神星和冥王星一樣大，它圍繞太陽的距離則是冥王星的三倍，當時冥王星還被認為是行星。但鬩神星的存在提出了棘手的問題，如：什么才是真正的行星？如果鬩神星是行星，為什么其它圍繞太陽運轉(zhuǎn)的小天體不是？最終，國際天文學聯(lián)合會將鬩神星歸為矮行星——“不完全是行星”的一個婉轉(zhuǎn)說法——而在布朗的促使下，冥王星也被降級了。太陽系目前只剩下八大行星，而不是十個。布朗仍然會收到想念有九大行星的人們寄來的信件，乃至深夜騷擾電話，但他并不后悔。2010年，他寫了一本書叫《我是怎么殺了冥王星的，為什么這是它自找的》。上周，他告訴我，“十年前，當這一切發(fā)生，人們會說：‘是否還有其它的行星？’我會說：‘不會，就是這樣，只有八大行星，我們將永遠不會有更多。’”

圖為去年7月新視野號探測器飛掠時拍回的冥王星及其最大衛(wèi)星——冥衛(wèi)一卡戎。圖片來源：NASA

布朗現(xiàn)在認為他錯了。1月20日，在《天文學雜志》，布朗和他的同事巴蒂金（Konstantin Batygin）發(fā)表了一篇題為《太陽系一顆遙遠的巨型行星的證據(jù)》的論文，其中他們提出了令人信服的理由，說明第九大行星確實存在。他們沒有直接觀測到它，只是根據(jù)少數(shù)遙遠的天體受到其引力的影響，推斷出它的存在。在一年的觀測、計算和計算機模擬后，布朗和巴蒂金寫道：“我們揭示了一個遙遠的、偏心軌道上的干擾者的存在?！?

據(jù)他們確定，這個干擾者的質(zhì)量是地球的10倍，大約海王星質(zhì)量的一半，而且確實很遙遠。它運行在一個橢圓軌道上，而距離太陽不少于250天文單位（1個天文單位是地球到太陽的距離，木星到太陽的距離大約是5個天文單位，冥王星到太陽則是近40個天文單位）。在遠日點，這顆新行星大概有600-1200天文單位那么遠。它要花12000-20000年才能繞太陽一圈。這是一顆巨大的冰星，孤獨的流浪者和太陽系外圍的引力霸主，布朗和巴蒂金稱它為第九行星，約沙王（猶太國王）和喬治?！皩嶋H上我們彼此談論時會叫它胖子”，布朗說。

布朗承認，天文學的歷史上充斥著虛假的希望。法國數(shù)學家勒威耶正確預測了海王星的存在，在1846年，他還預測太陽和水星之間運行著一顆行星，他稱之為火神，最后被證明并不存在。每隔幾年，就有人宣布X行星的發(fā)現(xiàn)，如某個大型天體，被伽利略和他四個世紀的后人們錯過?！叭绻腥酥皇悄闷饒蠹堊x了一下標題，第一反應會是，天啊，這些人瘋了，”布朗談到他和巴蒂金的發(fā)現(xiàn)時表示，“但如果有人再看著證據(jù)，他們就很難不同意證據(jù)就在那里。”

加州大學圣克魯茲分校的天文學家格雷格·勞克林（Greg Laughlin）是少數(shù)提前知道這篇論文的人，他說：“這是一個非常堅實的動力學分析，這是一流的。如果是別人這么聲明，你不得不打個折扣，最多1%的可能是真的。但這是邁克·布朗的組合，他有相當扎實的觀測能力，而巴蒂金是理論天才，如果它確實在那里，那么他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了它。”《天文學雜志》的審稿人，法國天文學家和行星科學家亞歷山德羅·莫比德利（Alessandro Morbidelli）則說：“本文首次給出了存在另一顆行星的確鑿證據(jù)?！?

第九大行星的可能性擴展了近幾十年來我們關(guān)于太陽系的知識。1992年，天文學家觀測到柯伊伯帶的第一個證據(jù)，它含有至少1000個冰冷天體，繞太陽運行的距離為30-50個天文單位。同年，天體物理學家開始計劃前往冥王星（技術(shù)上說，本身也是一個柯伊伯帶成員）的任務，宇宙飛船最終被稱為“新視野號”，去年7月到達目的地。冥王星與其說是終點，不如說是開始。在此期間，布朗和他的同事乍得·特魯希略（Chad Trujillo）和大衛(wèi)·拉比諾維茨（David Rabinowitz）發(fā)現(xiàn)了“賽德娜”（Sedna），柯伊伯帶外一個有偏心軌道的小型冰冷天體，距離太陽不少于76個天文單位（譯者注：賽德娜是太陽系內(nèi)目前已知的距離太陽最遙遠的矮行星），其遠日點則浪跡在超過900個天文單位那么遙遠?！拔覀儗惖履鹊陌l(fā)現(xiàn)是第一個線索?！辈祭收f，“這是第一個不太符合任何現(xiàn)有類別的天體?！?

賽德娜通常被認為是一個極端的柯伊伯帶天體，盡管布朗也把它放在奧爾特云（Oort Cloud），這是太陽系中另一個冰物質(zhì)碎片的蓄水池，被認為占據(jù)了太陽系的最邊緣。其它幾個類似的天體后來也出現(xiàn)了，如2012 VP113，這是特魯希略（Trujillo）和同事斯科特·謝潑德（Scott Shepard）兩年前發(fā)現(xiàn)的（他們?nèi)〉木b號是“拜登”），這些花了他們許多時間的天體如此遙遠，只有少數(shù)在我們的一生中可以被看見。在這些已經(jīng)被看到的天體中，引人注目的是它們的軌道排列是如此緊密。繪制太陽系時，你可能會從頂部查看下來，也就是垂直于黃道——行星軌道所在的平面。海王星和它軌道內(nèi)的所有行星都在一個小圈內(nèi)，賽德娜和其它極端柯伊伯帶天體散開在一邊，它們的近日點重疊在一起。