文/李道演 京衡律師事務(wù)所合伙人

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一份約定五年租期的租賃合同，每年分期支付固定租金，在實踐中這是非常普遍的房屋租賃合同?？此破匠o爭議，但如房東未及時催討租金，或因訴訟時效屆滿而喪失租金請求權(quán)。我國《民法通則》規(guī)定，延付或者拒付租金的訴訟時效期間為一年。但對分期支付的租金，一年期的訴訟時效究竟從何時開始起算？這在司法解釋、裁判規(guī)則及實踐判例中均存在不同的理解與適用。

一、案情概述

2010年12月9日，A公司與B公司簽訂《房屋租賃合同》，約定將其所有的房屋租賃給B公司作為辦公用房，租期6年，自2011年租金每年70萬元，租金每年結(jié)算一次于每年最后一個月的10日前支付。

2015年4月10日，A公司在多次口頭催告后，正式發(fā)函要求B公司支付之前三年的租金。但B公司一直未予履行。A公司隨后起訴至法院要求解除租賃合同并支付從起租日至今一直未付的全部租金。

2015年10月，一審法院認(rèn)為，本案訴訟時效應(yīng)從最后一期租金履行期限屆滿之日開始起算，故支持A公司全部訴請。B公司不服后提起上訴。

2016年4月，二審法院認(rèn)為，租金的訴訟時效為1年，A公司未能舉證證明其曾向B公司催討過租金以及存在其他訴訟時效中止、中斷的情形，故前三年的租金已過訴訟時效而不予支持。

二、爭議觀點

本案的最大爭議焦點是，約定每年支付租金的訴訟時效如何起算？

2.1 第一種觀點：應(yīng)從最后一期履行期限屆滿之日起算。理由是（1）同一筆債務(wù)分期履行，仍具有整體性；（2）雙方當(dāng)事人一般是長期合作關(guān)系，債權(quán)人沒有及時追索和主張主要是基于維護(hù)雙方友好合作關(guān)系及對債務(wù)人的信任和諒解，并非怠于行使權(quán)利，如果從每一期債務(wù)履行期限屆滿之日分別計算訴訟時效，則割裂了同一筆債務(wù)的整體性，還將導(dǎo)致債權(quán)人因擔(dān)心其債權(quán)超過訴訟時效而頻繁地主張權(quán)利，動搖雙方信任，背離訴訟時效制度所追求的效率價值目標(biāo)。

2.2 第二種觀點：應(yīng)從每一期履行期限屆滿之日分別起算。理由是（1）雖然同一合同約定的債務(wù)是一個整體，但在合同約定分期履行的情況下，實際是將整體的債務(wù)分割為若干個數(shù)額、履行期限，甚至是法律后果互不相同、相對獨立的債務(wù)；（2）債務(wù)人應(yīng)當(dāng)在各自獨立的債務(wù)的履行期限屆滿時履行義務(wù)，否則構(gòu)成違約，亦即構(gòu)成對債權(quán)人相對獨立的這部分合同權(quán)利的侵犯。

2.3 第三種觀點：應(yīng)區(qū)分情況分別處理，其中（1）以債務(wù)的給付方式為區(qū)分標(biāo)準(zhǔn)，分期履行之債可分為定期給付債務(wù)和分期給付債務(wù)；（2）以分期履行的債務(wù)是否具有獨立性作為區(qū)分標(biāo)準(zhǔn)；（3）從分期履行債務(wù)與整體債務(wù)的關(guān)聯(lián)性角度進(jìn)行考慮。

三、最高院的不同答復(fù)

最高院在2000年至2004年期間分別針對借款、買賣、租賃等不同合同中約定的分期履行訴訟時效起算時點，做出了不同的答復(fù)意見，區(qū)分的關(guān)鍵似乎在于將借款、買賣合同理解為同一筆債務(wù)，而將租金合同理解為每期獨立完整的債務(wù)。目前，該些答復(fù)意見均未失效。

3.1關(guān)于借款、買賣合同的分期履行，從最后一筆履行期間屆滿起算。

2000年10月26日，最高人民法院針對山東省高級人民法院《關(guān)于借款合同中約定分期償還應(yīng)如何計算訴訟時效期間的問題的請示》，作出法經(jīng)[2000]244號答復(fù)：

在借款、買賣合同中，當(dāng)事人約定分期履行合同債務(wù)的，訴訟時效應(yīng)當(dāng)從最后一筆債務(wù)履行期屆滿之次日開始計算。

3.2 關(guān)于借款合同的分期履行，按每筆相對獨立的債權(quán)到期之時分別起算。

2003年10月20日，最高人民法院民二庭針對遼寧省高級人民法院《關(guān)于珠?；涍\交通發(fā)展公司與大連新鎮(zhèn)企業(yè)集團(tuán)公司借款合同糾紛一案的請示》，作出[2003]民二他字第14號答復(fù)：

盡管基于同一合同所約定的債務(wù)是一個整體，但是，在合同約定分期履行的情況下，實際是將整體債務(wù)分割為數(shù)額、履行期限及法律后果互不相同的、相對獨立的數(shù)個個別債務(wù)，債務(wù)人應(yīng)當(dāng)在約定的各個個別債務(wù)的履行期限內(nèi)履行義務(wù)，否則即構(gòu)成對債權(quán)人該部分相對獨立的合同權(quán)利的侵害，權(quán)利人亦由此取得就相應(yīng)的個別債權(quán)要求債務(wù)人履行義務(wù)、承擔(dān)相應(yīng)責(zé)任的權(quán)利。根據(jù)民法通則有關(guān)訴訟時效期間自知道或應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時起計算的規(guī)定精神，在目前對該問題尚無其他規(guī)定的情況下，對上述分期履行的合同的訴訟時效，可以按每筆相對獨立的債權(quán)到期之時分別起算。

3.3 關(guān)于繼續(xù)性租金分期履行，自該期債務(wù)履行期屆滿之日的次日起算

2004年4月6日，最高人民法院針對云南省高級人民法院《關(guān)于繼續(xù)性租金債權(quán)的訴訟時效期間如何計算的請示》，作出法函[2004]22號答復(fù)：

對分期履行合同的每一期債務(wù)發(fā)生爭議的，訴訟時效期間自該期債務(wù)履行期屆滿之日的次日起算。

3.4 關(guān)于分期履行合同，自該期債務(wù)履行期限屆滿之次日起算

2004年4月6日，最高人民法院針對河南省高級人民法院《關(guān)于分期履行的合同中訴訟時效起算及保證期間應(yīng)如何計算的請示》，作出法函[2004)23號答復(fù)：

對分期履行合同的每一期債務(wù)發(fā)生爭議的，訴訟時效期間自該期債務(wù)履行期限屆滿之次日起算。分期履行合同設(shè)有保證的，保證期間按照當(dāng)事人的約定起算；當(dāng)事人沒有約定的，自每一期債務(wù)履行期限屆滿之日的次日起算。

四、訴訟時效司法解釋，對“定期給付之債”仍未統(tǒng)一意見

正是由于上述不同答復(fù)意見，導(dǎo)致司法實踐中對分期履行訴訟時效起算點的判決不統(tǒng)一，最高院于2008年9月1日頒布了《關(guān)于審理民事案件適用訴訟時效制度若干問題的規(guī)定》，其中，第五條規(guī)定“當(dāng)事人約定同一債務(wù)分期履行的，訴訟時效期間從最后一期履行期限屆滿之日起計算?！彼坪跽浇y(tǒng)一了裁判標(biāo)準(zhǔn)，得以直接解決諸多爭議和紛擾。

但是，何為“同一債務(wù)分期履行”？借款合同、買賣合同、租賃合同約定的分期履行是否都可以定義為“同一債務(wù)”？是否還有區(qū)分定期給付債務(wù)和分期給付債務(wù)之必要？

在2008年9月人民法院出版社出版的《最高人民法院關(guān)于民事案件訴訟時效司法解釋理解與適用》中，對該問題進(jìn)行了解讀：

4.1 分期給付債務(wù)，明確從最后一期履行期限屆滿之日起算。

如分期買賣合同中約定分期付款、分期交貨，借款合同中約定分期還貸等，視為分期給付債務(wù)，即某一債務(wù)發(fā)生后，當(dāng)事人依照約定的時間分期履行，其債務(wù)在合同訂立時即產(chǎn)生，并非在合同履行過程中產(chǎn)生，因此，適用上述第五條約定的從最后一期履行屆滿日起算。

4.2 租金屬于定期給付債務(wù)，但司法解釋仍未規(guī)定何時起算。

租金、工資、水電煤氣費、利息等定期給付債務(wù)，是繼續(xù)性合同在合同履行中持續(xù)定期發(fā)生的債務(wù)。定期給付合同在履行過程中具有雙務(wù)性，該債務(wù)是在合同履行過程中不斷產(chǎn)生的，因為各期債務(wù)履行期限屆滿后，均為獨立債務(wù)。由于學(xué)術(shù)界和理論界對該問題爭議較大，在討論過程中未形成傾向性意見，故本司法解釋對該問題沒有規(guī)定。

4.3 定期給付債務(wù)沒有規(guī)定從每一期履行期限屆滿起算的考慮因素

本司法解釋之所以沒有明確規(guī)定定期給付債務(wù)訴訟時效從每一期履行期限屆滿日起算，基于以下考慮：

一是從訴訟時效制度的價值取向考慮；二是從連續(xù)性債務(wù)具有整體性、關(guān)聯(lián)性、獨立性角度考慮，為保護(hù)債權(quán)人的合理信賴?yán)?，一般?yīng)從最后履行期限屆滿日起算；三是從司法角度考慮，有利于節(jié)約訴訟成本，提供訴訟效力；四是有利于保護(hù)當(dāng)事人的合理信賴?yán)妫龠M(jìn)商業(yè)交易，增加社會財富。

五、全國司法裁判的不同標(biāo)準(zhǔn)

在最高院的司法解釋出臺前，部分地方高級法院在指定地方性規(guī)范文件中也有兩種不同觀點，如廣東高院、江蘇高院規(guī)定從最后一期履行期限屆滿之日起算；四川高院則認(rèn)為應(yīng)依據(jù)合同是否約定總的借款期限，分別適用從最后期限或是每一期履行期限屆滿日起算。

在最高院的司法解釋出臺后，依然沒有統(tǒng)一全國各地法院的司法裁判標(biāo)準(zhǔn)，導(dǎo)致在不同地區(qū)做出了截然不同的判例。

5.1 廣東高院：從最后一筆交易履行期限屆滿之日起算。

《廣東省高級人民法院民二庭民商事審判實踐中有關(guān)疑難法律問題的解答意見》（2012年3月7日）（六）連續(xù)行為的訴訟時效應(yīng)如何起算？

連續(xù)行為是指同一債權(quán)人與同一債務(wù)人之間，一段期間內(nèi)基于同一個整體的意思表示而連續(xù)發(fā)生的多筆交易行為。由于多筆交易具有整體性，訴訟時效應(yīng)當(dāng)從最后一筆交易履行期限屆滿之日起算。

5.2 上海高院：從每一期租金應(yīng)當(dāng)支付而未支付的時間開始起算

《上海高院對于租賃合同糾紛中租金訴訟時效的規(guī)定》（具體發(fā)布時間不詳）：我庭曾經(jīng)對約定分期支付的租金訴訟時效如何計算作過解答，即“訴訟時效應(yīng)從債權(quán)人知道或者應(yīng)當(dāng)知道承租人欠交租金或者拒付租金之日起計算，適用1年的訴訟時效?！?/p>

該規(guī)定的結(jié)論性意見為：鑒此，在最高人民法院作出明確司法解釋前，我們的意見是，租金給付請求權(quán)的時效起算從約定的每一期租金應(yīng)當(dāng)支付而未支付的時間開始起算是恰當(dāng)?shù)摹?/p>

雖然無法獲悉該規(guī)定是否在最高院司法解釋出臺后，但根據(jù)上海市高級人民法院民一庭關(guān)于下發(fā)《城鎮(zhèn)房屋租賃合同糾紛辦案要件指南》的通知（滬高法民一〔2010〕13號），再次確認(rèn)：

“約定分期支付租金的，承租人未按期支付的，訴訟時效應(yīng)從每期租金約定支付之日起計算，適用一年的訴訟時效，因為每期租金構(gòu)成獨立的債務(wù)?！?/p>

5.3 北京高院：應(yīng)從最后一期租金約定支付期間屆滿的次日起計算

2013年12月19日，《北京市高級人民法院關(guān)于審理房屋租賃合同糾紛案件若干疑難問題的解答》（京高法發(fā)﹝2013）462號）認(rèn)為：

房屋租賃合同約定分期支付租金，承租人未按期支付的，訴訟時效期間應(yīng)從最后一期租金約定支付期間屆滿的次日起計算，適用一年的訴訟時效。

六、司法實踐中多支持從最后一期履行屆滿起算

6.1 最高院

最高人民法院（2011）民提字第304號民事判決書，秦皇島華僑大酒店與秦皇島市海港區(qū)工商行政管理局租賃合同糾紛案

爭議焦點：1.雙方當(dāng)事人存在長期房屋租賃合同關(guān)系，約定分期支付租金，后因承租方未按期繳納租金發(fā)生糾紛的，訴訟時效應(yīng)如何起算？

案例要旨：訴訟時效是指民事權(quán)利受到侵害的權(quán)利人在法定的時效期間內(nèi)不行使權(quán)利，當(dāng)時效期間屆滿時，人民法院對權(quán)利人的權(quán)利不再進(jìn)行保護(hù)的制度。我國法律規(guī)定了一般訴訟時效和特別訴訟時效。一般訴訟時效的期間為兩年，自當(dāng)事人知道或應(yīng)當(dāng)知道自己的權(quán)利受到侵害之日起開始計算。如果租賃合同雙方當(dāng)事人約定分期支付租金的，那么各期租金的支付具備一定的獨立性，但該獨立性不足以否認(rèn)租金債務(wù)的整體性。如果訴訟時效從每一期租金債務(wù)履行期限屆滿之日分別計算，將會割裂同一租賃合同的整體性，還將導(dǎo)致債權(quán)人頻繁地主張權(quán)利，動搖雙方之間的互信。因此，為充分保護(hù)債權(quán)人，維護(hù)雙方之間的互信，存在長期房屋租賃合同關(guān)系的雙方當(dāng)事人因租金支付發(fā)生糾紛的，訴訟時效應(yīng)從最后一期租金履行期限屆滿之日起開始計算。

6.2 天津高院

天津市高級人民法院（2015）津高民一終字第0098號民事判決書，陳勤忠與中川公司房屋租賃合同糾紛二審案

本案雙方當(dāng)事人存在長期房屋租賃合同關(guān)系，約定分期支付租金（房屋租金及物業(yè)管理費），雖然各期租金的支付具備一定的獨立性，但該獨立性不足以否認(rèn)租金債務(wù)的整體性。如果訴訟時效從每一期租金債務(wù)履行期限屆滿之日分別計算，將會割裂同一租賃合同的整體性，還將會導(dǎo)致債權(quán)人頻繁主張權(quán)利，動搖雙方之間的互信。故原審判決認(rèn)定本案訴訟時效應(yīng)從最后一期租金履行期限屆滿之日起計算

6.3 江蘇高院

江蘇省高級人民法院（2014）蘇審三民申字第0582號，鎮(zhèn)江致勝汽車銷售服務(wù)有限公司與鎮(zhèn)江大照集團(tuán)有限公司租賃合同糾紛再審復(fù)查與審判監(jiān)督民事裁定書

雙方簽訂的房屋租賃協(xié)議約定租賃期限為三年，租金分六次支付，對該分期履行的債務(wù)，訴訟時效應(yīng)從最后一期履行期限屆滿之日起計算，大照公司主張全部租金的請求未超過訴訟時效。

6.4 本案裁判

余杭區(qū)人民法院作為一審法院在民事判決書中基本引用了最高院的裁判宗旨，即“雖然各期租金的支付具備一定的獨立性，但該獨立性不足以否認(rèn)租金債務(wù)的整體性，故本案的訴訟時效應(yīng)從最后一期租金履行期限屆滿之日起開始計算。”

但是，杭州市中級人民法院在經(jīng)過內(nèi)部長時間的研究討論后，回避了訴訟時效是從最后一期還是每一期履行屆滿開始計算的問題，簡單引用了《民法通則》關(guān)于拒付租金訴訟時效期間為一年、上訴人未能舉證證明訴訟時效中止、中斷的情形為由，直接認(rèn)定本案前三年租金已經(jīng)超過訴訟時效。

目前，尚無法得知杭州中院的該裁判觀點是否代表浙江高院的立場，但如此判決顯然是刻意回避了分期租金訴訟時效何時起算的爭議，也與當(dāng)前司法實踐的觀點相違背。