辛亥革命前后，在浙東山區(qū)的一個(gè)村莊里，剛剛失去丈夫的祥林嫂含辛茹苦，每天下田種地，上山打柴。為安葬祥林，家里欠下了一筆債，一家人勒緊褲帶省吃儉用，生活艱難。祥林嫂的婆婆為了早日還清債務(wù)，給二兒子阿根娶親，在本家侄子衛(wèi)老二的慫恿下，以80吊錢的價(jià)格偷偷將祥林嫂賣給山坳里的賀老六。一直同情嫂子的小叔子阿根，悄悄將此事告訴了嫂子。祥林嫂大吃一驚，想不到丈夫去世還不到半年，婆婆就做出如此狠心之事。當(dāng)天夜里，祥林嫂趁婆婆熟睡時(shí)悄悄逃走。經(jīng)在魯鎮(zhèn)大財(cái)主魯四老爺家當(dāng)傭人的鄰居阮大嫂介紹，祥林嫂也到魯四老爺當(dāng)了一名女傭。

魯四老爺懷疑祥林嫂可能是逃出來的，不想留用她。但祥林嫂手腳勤快，做事麻利，深得魯四太太的賞識(shí)。一天，祥林嫂到河邊淘米，被來到魯鎮(zhèn)的衛(wèi)老二意外發(fā)現(xiàn)。祥林嫂見到衛(wèi)老二，驚慌失措，飛快地跑回魯四老爺家。心有余悸的祥林嫂干活時(shí)失魂落魄，丟三落四，更加引起了魯四老爺?shù)膽岩伞榉纻淙f一，祥林嫂外出干活，都與別人結(jié)伴同行。一天，祥林嫂和阮大嫂一起去河邊干活時(shí)，衛(wèi)老二等人突然出現(xiàn)，將祥林嫂強(qiáng)行扭住押上船抓了回去。

衛(wèi)老二等人將祥林嫂捆綁起來，送到山坳里的賀老六家成親。拜堂時(shí)，逃跑不成的祥林嫂一頭撞向香案，當(dāng)即昏死過去。主持婚禮的王師爺仍然沒有放過祥林嫂，讓人架著昏過去的的祥林嫂完成了拜堂儀式。蘇醒后的祥林嫂堅(jiān)決要回去，新郎賀老六見祥林嫂態(tài)度堅(jiān)決，決定送她回去。當(dāng)老六問她是回婆家，還是回魯四老爺家時(shí)，祥林嫂才想起自己已經(jīng)無路可走。老六的善良真誠打動(dòng)了祥林嫂，她終于留了下來。一年后，他們生下兒子阿毛。一家人雖然貧困，卻也其樂融融。

老六干活時(shí)傷了腰，但他瞞著妻子，帶著傷去給商船拉纖，傷勢(shì)發(fā)作昏倒在地。老六從此一病不起，讓債務(wù)纏身的家庭雪上加霜。兩年后的冬天，財(cái)主楊七老爺讓王師爺帶著中人賀老大來賀老六家逼債。賀老六因?yàn)榫貌∨P床，無力還債。王師爺竟讓賀老六把自家住的僅有的兩間房抵債。老六被逼上絕路，操起獵槍要與王師爺拼命，被王師爺狠狠推到在地。祥林嫂正要扶起丈夫，外面忽然傳來"狼吃孩子了"的呼喊聲。祥林嫂這才想起一直自己呆在院子里的兒子阿毛，連忙沖出去，卻已不見了阿毛的蹤影。祥林嫂滿山尋找，聽到呼喊的鄉(xiāng)親們也來幫忙尋找。在一片山林里，祥林嫂發(fā)現(xiàn)了阿毛的一只鞋，旁邊不遠(yuǎn)處是一片血跡和小孩的衣服。祥林嫂見狀捧著兒子的鞋哭得死去活來。在被鄉(xiāng)親們攙回家后，發(fā)現(xiàn)老六也倒在地上早已斷氣身亡。

祥林嫂接連失去兒子和丈夫，再也走投無路，只得托阮嫂求魯四老爺再回魯家?guī)蛡?。魯四太太念祥林嫂肯干踏?shí)，勉強(qiáng)同意留下她。祥林嫂變得絮絮叨叨，逢人便說阿毛被狼吃的事，惹得人人躲她。春節(jié)到了，魯家按照風(fēng)俗要舉行祝福儀式，供奉、祭拜列祖列祖。魯四老爺和魯四太太認(rèn)為祥林嫂是個(gè)克夫克子的“白虎星”，有罪、晦氣，所有供奉物件食物都不讓她沾手，這讓祥林嫂愈加痛苦，倍受打擊。

一個(gè)女傭告訴祥林嫂：向廟里捐條門檻供萬人踏，菩薩便可以幫她洗清罪過。祥林嫂信以為真，工錢一個(gè)也不動(dòng)，全部存在東家的柜上。又是一年過去了，祥林嫂終于攢夠了買門檻的錢，把自己積攢的一年多的工錢10吊錢全部捐給了廟里。主持答應(yīng)按照她的意愿定制一條新門檻，祥林嫂心花怒放，逢人便講自己捐了門檻，她以為自己已經(jīng)洗清罪過，以后就是清白之身了。但她很快發(fā)現(xiàn)人們一如既往地歧視她，魯四老爺還因她碰了供品而大發(fā)雷霆，并令她馬上滾出家門。善良的祥林嫂發(fā)現(xiàn)自己真心實(shí)意地敬菩薩，但菩薩非但并未給她一絲幫助，反倒讓她遭受了更多的屈辱。憤怒的祥林嫂從廚房里抄起一把菜刀向廟奔去，揮舞著菜刀向門檻瘋狂地砍去。主持聽到響動(dòng)，趕走了祥林嫂。家破人亡、無家可歸的祥林嫂從此淪落街頭，以乞討為生，變得蓬頭垢面、憔悴不堪。

又一個(gè)春節(jié)來到了，潔白的雪花紛紛揚(yáng)揚(yáng)，飄飄灑灑。魯鎮(zhèn)響起了噼噼啪啪的鞭炮聲，魯家又開始了隆重的一年一度的節(jié)日祝福。就在這一片喜慶的祝福氣氛中，祥林嫂這個(gè)飽嘗了無數(shù)苦難和屈辱的勤勞、善良的女人，卻因饑寒交迫倒斃在魯鎮(zhèn)的街頭。

衛(wèi)老二（管宗祥飾）見祥林嫂（白楊飾）還在為丈夫戴孝，勸她想開些，日子總得過下去。

    在衛(wèi)老二的勸說下，祥林嫂的婆婆（李健飾）同意把祥林嫂賣了還債，再給二兒子娶媳婦。

阿根（蔡安安飾）把母親要把嫂賣掉的事偷偷告訴給了嫂子，祥林嫂聽了大吃一驚。

祥林嫂逃出家門，經(jīng)人介紹到魯鎮(zhèn)的魯四老爺家當(dāng)了一名女傭。

魯四老爺（李景波飾）懷疑祥林嫂是逃出來的，不想用她，但魯四太太（史林飾）很欣賞祥林嫂的能干。

祥林嫂到河邊淘米，卻被來魯鎮(zhèn)的衛(wèi)老二意外發(fā)現(xiàn)。

祥林嫂看見突然出現(xiàn)的衛(wèi)老二，大驚失色，跑回魯四老爺家后，還失魂落魄，丟三落四。

            祥林嫂剛到河邊，就被早就隱藏好的衛(wèi)老二等人強(qiáng)行擄到船上，帶回婆婆家。

          祥林嫂被五花大綁帶到賀老六家，強(qiáng)行舉行婚禮。祥林嫂堅(jiān)決不從，強(qiáng)迫她拜堂時(shí)她一頭撞向香案。

        賀老六（魏鶴齡飾）的忠厚、善良最終打動(dòng)了祥林嫂。

        祥林嫂和賀老六生了兒子阿毛，一家人雖然日子艱難，卻溫暖祥和。

          賀老六先是干活腰受了傷，后又積勞成疾得了重病，祥林嫂無微不至地照顧他，并勸他想開些。

         賀老六無力償還楊七老爺?shù)膫鶆?wù)，王師爺（李孟堯飾）讓保人賀老大（梁新飾）收弟弟的房子抵債。

        王師爺來賀老六家逼債時(shí)，阿毛又被狼吃了，祥林嫂在山林中只找到了兒子的一只鞋，旁邊是一灘血跡。

        失去兒子的祥林嫂剛從山上被人攙扶回家，卻發(fā)現(xiàn)丈夫也倒在地上咽氣了。

         喪夫失子、走投無路的祥林嫂又回到了魯四老爺家當(dāng)傭人。

         祥林嫂逢人便說阿毛被狼吃了的事，漸漸引起了人們的厭煩。

      祥林嫂用一年多的工錢捐了門檻后興高采烈，她感到自己終于解脫了。

       菩薩并沒有給祥林嫂帶來轉(zhuǎn)機(jī)，祥林嫂怒不可遏，揮起菜刀猛砍廟里的門檻。

        在祝福的氣氛中，祥林嫂倒下了，再也沒有起來。