對某些人而言，闌尾是個只會引起發(fā)炎的無用器官，就算被切除人類也可以活得好好的，所以為什么人體內(nèi)還會出現(xiàn)闌尾呢？

一名剛經(jīng)過割闌尾手術(shù)的病患，躺在病床上休息。對許多人而言，闌尾是個無用的器官，然而近日研究人員發(fā)現(xiàn)這么說或許并不對。

跟智齒和尾骨一樣沒用

在上生物課時，我們學(xué)到人體內(nèi)有所謂的「痕跡器官」(vestigial organ)，這些器官在人類演化的過程中被保留了下來，然而目前對于維持人體基本功能似乎沒有用處，諸如智齒、尾骨都是，而闌尾更被許多人當(dāng)成只會發(fā)炎沒有任何用處的代表。

有助免疫功能

但是，根據(jù)美國中西大學(xué)的最新研究，闌尾的存在事實上具有重要的生物功能，而且人類還沒準備好放棄闌尾。簡而言之，闌尾具有次級免疫功能，除了可以催化免疫細胞反應(yīng)，還可讓腸道充滿好菌。

一群器官對前來開會的闌尾說道：「你干嘛老來開會？你從舊石器時代開始就沒有貢獻了?！惯@則插圖點出在人類演化的歷史中，闌尾對現(xiàn)今人類而言似乎沒有用處。

哺乳動物演化史

為了進一步了解闌尾的功用，美國中西大學(xué)研究人員鎖定過去1,100萬年來不同哺乳動物的譜系，去觀察每種哺乳動物體內(nèi)闌尾出現(xiàn)與消失的變化。他們發(fā)現(xiàn)闌尾至少演化了29次，有可能還多達41次，而在這么長的時間內(nèi)闌尾最多只消失了12次。

讓統(tǒng)計數(shù)字說話

研究人員表示：「在統(tǒng)計學(xué)上這是有利的證據(jù)，闌尾的出現(xiàn)比消失更有可能證明了這個構(gòu)造的選擇性價值?！?/span>

「因此，我們可以有自信地拒絕這個假設(shè)：闌尾在哺乳動物中是沒什么適應(yīng)價值或功能的痕跡構(gòu)造?！?/span>

闌尾的價值在哪？

既然縱觀哺乳動物的演化史，發(fā)現(xiàn)闌尾在過去百萬年來消失又出現(xiàn)，到底闌尾的價值在哪？

演化去除成本高

過去，有學(xué)者曾提出闌尾對人類祖先有用，對現(xiàn)今人類無用，但闌尾之所以還存在是因為去除的演化成本太高。換句話說，人類要擺脫闌尾不值得，畢竟對大部分人來說，闌尾只是一個待在體內(nèi)的無害器官。

圖為闌尾和盲腸的位置圖，兩者其實是兩個不同的器官，但在口語上幾無分別，一般人慣稱的闌尾炎也被稱為盲腸炎。

腸道益菌的天堂

而現(xiàn)在，研究人員又發(fā)現(xiàn)闌尾可說是腸道益菌的天堂，幫助人類避免特定感染。

沒闌尾 腸炎復(fù)發(fā)率四倍

根據(jù)一份2012年的研究，報告中指出沒有闌尾者困難梭菌性腸炎的復(fù)發(fā)率是有闌尾者的4倍。困難梭菌是一種能引起腹瀉、發(fā)燒、惡心和腹痛的細菌。

《科學(xué)人》解釋到，根據(jù)紐約溫斯普洛大學(xué)醫(yī)院(Winthrop-University Hospital) 的統(tǒng)計，擁有完整闌尾的患者困難梭菌性腸炎的復(fù)發(fā)率為11%，沒有闌尾者則是48%。

畫面帶有裸露與血腥內(nèi)容，請斟酌點閱。

圖為因發(fā)炎而被切除的闌尾。人類闌尾長度平均為11公分，直徑一般是7-8毫米。

一旦出現(xiàn) 幾乎不會再消失

現(xiàn)在，美國中西大學(xué)的研究團隊追蹤了533種哺乳動物過去體內(nèi)闌尾的演化，也得出了有趣的結(jié)論。

諸如靈長類動物、袋熊和兔子都有闌尾，然而貓狗卻沒有，而一旦哺乳類動物體內(nèi)出現(xiàn)闌尾，在該種哺乳動物的譜系中闌尾幾乎就不會再消失。

「闌尾在數(shù)個哺乳動物譜系中獨立演化，超過30個不同時期，而且一旦出現(xiàn)在譜系中幾乎就不會再消失?！?/span>

「這點出闌尾的出現(xiàn)可能有某種適應(yīng)上的目的。」

找出適應(yīng)目的

緊接著，研究人員把各式各樣的生態(tài)因素列入考量，像是該物種的社會行為、飲食、棲地和氣候，想要找出「適應(yīng)目的」為何。

有闌尾 淋巴組織密度高

最后，他們發(fā)現(xiàn)有闌尾的物種盲腸中的淋巴組織平均密度較高，反之則否，因此研究人員假設(shè)闌尾在物種的免疫系統(tǒng)中扮演重要角色，因為淋巴組織向來被視為可以刺激特定腸道好菌的成長。

漫畫家用可愛生動的圖畫描出會整個消化系統(tǒng)，你找得到闌尾在哪里嗎？

細菌的緊急儲備庫

此外，研究人員的發(fā)現(xiàn)也支持了當(dāng)腸道被清空時，闌尾可以做為細菌的緊急儲備庫。

人體腸道內(nèi)充滿了數(shù)萬億的微生物，它們大部分是細菌，和人類一起共生。這些微生物透過食物不斷供應(yīng)舒服地待在腸道內(nèi)，作為回報它們給人體額外的營養(yǎng)，以及把受感染的細菌排除在外。

重新讓好菌填滿腸道

當(dāng)人類服用抗生素或不小心食物中毒時，都會讓腸道快速凈空。

「闌尾可以把腸道好菌集中起來，重新讓好菌填滿腸道，」研究人員接著說：「雖然闌尾和盲腸間的連結(jié)過去就有提過，但這是第一次經(jīng)過數(shù)據(jù)驗證。 」

「闌尾和淋巴組織間的關(guān)系替闌尾演化的免疫假設(shè)提供支持。」

為什么人在演化過程中還保留了闌尾？研究人員提供了另類觀點讓我們思考。

提供另類觀點 思考為什么有闌尾

雖然美國中西大學(xué)的研究離定論尚早，不過研究人員提供了另一種觀點，讓人類去思考人體為什么要有闌尾。

難在要證明割闌尾有壞處

而現(xiàn)在的挑戰(zhàn)在于要證明這個假設(shè)，這過程中最難的就是要證明當(dāng)人類拿掉闌尾會有壞處，可是目前大部分割除闌尾者并沒有出現(xiàn)任何不良的長期影響，或許這是因為盲腸和人體內(nèi)的生產(chǎn)免疫細胞組織站出來補償了其中的損失。