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當代世界主要法系有三個，即大陸法系、英美法系、以前蘇聯(lián)和東歐國家的法律為代表的社會主義法系。影響最大的是前兩者。 普通法（可以簡單的理解為是普通人的法律）屬于英美法系，其成員主要是講英語的國家。主要特征是：1以判例法（也就是說，比如你約翰犯了案，如果你的案件很有典型性，就把你的案件命名為約翰法例，以后遇到類似的案件就按照約翰法例來辦）為法律的主要淵源。2沒有歐洲大陸國家那樣的成文法典，其制訂法或法典缺乏系統(tǒng)性和邏輯性。 在英國、美國、香港和大多數(shù)英聯(lián)邦國家包括開曼群島、英屬維爾京群島都普遍使用的法律體系。與建立在條例基礎上的大陸法系不同的是，普通法庭的決議來源于程序，也就是說，以前的法庭決議。大多數(shù)境外金融中心都把普通法系作為公司和信托公司的基礎。 英美法系有三個法律淵源：即普通法．衡平法和成文法。英國最初只有普通法，但是到了公元十三世紀末普通法變得非常的僵硬，已經(jīng)不能適應社會經(jīng)濟發(fā)展的需要。訴訟當事人開始直接向國王申訴．國王不勝其煩，將一些案件交由樞密大臣去審理．樞密大臣遂根據(jù)自己的良心做出只約束訴訟當事人的判決，他的判決發(fā)展成一套新的法律．這種法律具有普通法缺乏的彈性，稱為衡平法。衡平法就是在大法官的審判實踐中運用教會法、普通法和中世紀西歐商法的一些原則和規(guī)范，并加以改進和完善而形成的。衡平法以“正義、良心和公正”為基本原則，以實現(xiàn)和體現(xiàn)自然正義為主要任務。同時，衡平法也是為了彌補普通法的一些不足之處而產(chǎn)生的。因此，衡平法也只能象普通法一樣，主要是判例法，是大法官的判例形成的調(diào)整商品經(jīng)濟下財產(chǎn)關系的規(guī)范。但是，衡平法的形式更加靈活，在審判中更加注重實際，而不固守僵化的形式。 “衡平”（Equity law）即平等、公正之意，是相對于普通法（Common law）的一個概念，現(xiàn)代衡平法指英國法中通過大法官法院，即衡平法院的審判活動發(fā)展的一套判例法規(guī)則。由于早期普通法傳統(tǒng)拘泥于令狀主義，無法給予普通法程序規(guī)范中所未涉及的諸如信托、借貸、保險等新形式的糾紛中的當事人以及時有效的法律救濟，因此從１４世紀左右起由衡平法官通過自由心證，依據(jù)“良心”與“公正”原則發(fā)出禁令或特別履行令，來給予當事人以普通法外的救濟手段，從而逐漸形成衡平法判例。衡平法包括一系列原則，如“衡平即平等”（Equity is equality）“衡平法注重意圖而非形式”(Equity looks to the intention rather than the form)“衡平法不允許有違法行為而無法律救濟”(Equity will not suffer a wrong to be without a remedy)“衡平法不做徒勞無益的事”(Equity does nothing in vain)等，突出了衡平法不拘泥于法律程序的約束、給予當事人及時有效的法律救濟的特點。直到19世紀末，衡平法始終于普通法處于并立，衡平法作為普通法的重要補充，集中關注于普通法調(diào)整不力的財產(chǎn)糾紛領域，特別是信托、合同、保險等幾個方面。1675年的考特利訴格蘭威爾案確立了衡平法規(guī)則優(yōu)先、但僅限于普通法未予救濟的案件的沖突原則；1875年生效的英國《司法法》將普通法院與衡平法院合并，結束了兩套法律規(guī)則并行的局面，但衡平法原則與精神在現(xiàn)代英國法中仍起到鼓勵法官創(chuàng)立新規(guī)則與救濟手段的重要作用。美國法在繼承英國法傳統(tǒng)的同時也完全吸收了衡平法精神與規(guī)則，從而形成了英美法系中法官造法和自由心證主義的巨大特色，使得英美法保持著活力和不斷發(fā)展的局面。 雖然普通法和衡平法都是以判例為表現(xiàn)形式,其產(chǎn)生都依托于王權,但兩者之間仍有區(qū)別: (1)調(diào)整對象不同,普通法調(diào)整的對象是全方位的,幾乎涉及法律的各個領域；衡平法調(diào)整的對象是有限的,只涉及普通法不能調(diào)整的私法領域. (2)淵源不同,普通法的淵源以習慣法為主；衡平法則以羅馬法為主. (3)程序不同,普通法的程序復雜,僵化；衡平法的程序簡單,靈活. (4)救濟方法不同,普通法的救濟方法只有損害賠償；衡平法的救濟方法則很多. |
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