談到明代政治最黑暗的一面，莫過于廠衛(wèi)制度，即東廠、西廠、錦衣衛(wèi)以及內行廠，合稱為“三廠一衛(wèi)”，而錦衣衛(wèi)、東廠、西廠的恐怖，大家常常聽說，其實最為可怕的不是這三個，而是內行廠。

明武宗時，太監(jiān)劉瑾專權，廷臣們不斷上書攻擊劉瑾在內的八虎，為了加強自己的權力，劉瑾直接設立了內行廠，這是一個獨立的機構，比東、西二廠權力都要大，可以監(jiān)視其他三個特務機構。通過這個手段，劉瑾進一步實現了自己的專權，也就是從這個時候開始，他才是八虎之中權力最大的領導者。

當時劉瑾專權，各個機關辦事處的奏章都需要先準備一份紅本給劉瑾，在準備一份白本給通政司，遞交皇帝，而內閣決策建議都要揣測劉瑾的意思再下筆。

在劉瑾控制下的內行廠，直接凌駕東西二廠以及錦衣衛(wèi)，劉瑾借此打擊同僚、壓迫群臣。即便是像王時中、汪澄這樣仗義執(zhí)言并無大罪的御史，也在內行廠的迫害中死去。內行廠時刻監(jiān)視者民間的輿論動態(tài)，全國百姓都在偵查緝捕的范圍中，因此一時間也沒人再敢揭露劉瑾、武宗的荒唐事。

而劉瑾還開創(chuàng)了一種新的刑罰方式——立枷，這是他根據南朝的“立測”而設計的，籠頂有口，套在犯人頸部，晝夜站立，直到死亡。原本按照《大明律》，所有的刑獄訴訟都應該由刑部、都察院、大理寺三法司一起受理，但是內行廠破壞了這個規(guī)矩，直接逮捕，動輒就嚴刑拷打，不管是什么罪行，都直接打板子，或者流放戍邊。劉瑾的內行廠讓明朝社會陷入了一種緊張壓抑的氛圍中，而加上他改革失敗，清理軍屯得罪了大批權貴，最終導致矛盾激化，逼迫安化王造反，直接將他自己推入了死亡的邊緣。

不過和上層劉瑾大肆打壓忠良的黑暗氛圍不同，明朝的基層政治雖然壓抑，卻因為廠衛(wèi)制度的協(xié)同運作，也算得上吏治清明，這是因為東西兩廠稽查官民、錦衣衛(wèi)稽查文武百官、平民百姓，而內行廠則直接偵查東西兩廠，形成平衡之態(tài)。

劉瑾垮臺之后，內行廠、西廠也被撤銷，從此明朝只剩下了東廠、錦衣衛(wèi)。明朝末年，魏忠賢利用東廠審查官員，而后將他們丟入錦衣衛(wèi)大牢，嚴刑拷打，釀成一樁又一樁慘案，一時間廠衛(wèi)遍布全國，甚至差點激起民變，因而也有人說“明朝亡于廠衛(wèi)。”