1896年9月，李鴻章一行訪問美國費城時受到熱烈歡迎的場面。

文/雪珥

鴻章在英國的日子并不好過。

盡管主人熱情備至，又是宴請、又是閱兵，接待規(guī)格堪比國家元首，這位73歲的中國特使，依然感覺到無盡的悲涼，一如英倫那過于涼爽的夏季。

1896年8月，李鴻章出訪歐美最重要的目的之一宣告失敗——英國堅決拒絕中國提高關(guān)稅的要求。

無論是之前訪問的俄國、德國、法國及荷蘭等，對于李鴻章提出的修改關(guān)稅，都給予了尚屬積極的回應(yīng)：一方面表示理解，說這是中國的主權(quán)所在，理所當(dāng)然應(yīng)該支持和配合，另一方面也表示為難，自己與中國的雙邊貿(mào)易額十分小，一切都唯英國馬首是瞻。李鴻章十分清楚，占據(jù)了中國對外總貿(mào)易額的80%以上的英國，才是此次關(guān)稅談判的關(guān)鍵所在。

作為世界上最為龐大的一個市場，大清帝國同時也是世界最低的“關(guān)稅盆地”?！爸蛋俪槲濉保?%）的超低關(guān)稅，令大清帝國簡直成為自由港。當(dāng)自己還是天朝上國、無所不有的時候，大清帝國還可以慷慨一把，但如今，剛剛在甲午戰(zhàn)爭中輸給日本，要支付高達2億兩白銀的賠款及3000萬兩的“贖遼費”，大清國就再也瀟灑不起來了。

更為關(guān)鍵的是，被甲午戰(zhàn)爭的慘敗震醒過來的朝野上下，突然發(fā)現(xiàn)了一個富國強民的好榜樣就在自己的身邊，向日本學(xué)習(xí)、加快改革忽然成了主旋律，中央文件更是宣布了六項必須“力行”的“新政”，排在首位的就是修建鐵路和開發(fā)礦山。李鴻章旗幟鮮明地提出“中國今欲整頓一切新政，惟鐵路為第一樞紐”。

一方面要為戰(zhàn)敗支付巨額賠款，另一方面要為下次不再戰(zhàn)敗而投入巨資，大清國本來就“清”得見底的財政，根本無力支撐，四處告貸之外，還必須到處尋找新的經(jīng)濟增長點。提高關(guān)稅就成了朝野的熱望。

李鴻章出訪美國時在紐約留影

名義上，李鴻章此次出訪歐美，主要是代表大清帝國參加沙皇的加冕典禮，推進中俄之間的以日本為共同敵人的“戰(zhàn)略伙伴關(guān)系”，而訪問德國、法國，為的是酬謝他們在逼迫日本歸還已經(jīng)割讓的遼東半島事宜上的“見義勇為”，其他國家則是順帶而過。

其實，關(guān)稅談判才是此次出訪的關(guān)鍵所在。大清帝國的關(guān)稅，不僅是世界最低，而且，還一律“照銀計征”。問題是，白銀對英鎊的匯率不斷走低。1858年在英法刺刀下確定關(guān)稅稅率時，一金鎊可兌換白銀三兩，但此時一金鎊可兌換白銀六兩，30年內(nèi)白銀幾乎貶值了一半——這就是所謂的“鎊虧”，日后辛丑賠款也是吃了這個“鎊虧”的大虧——也就意味著大清帝國關(guān)稅實際上只有2.5%，再度刷新世界最低紀(jì)錄。

大清帝國的關(guān)稅稅率，本是當(dāng)年在列強武力下簽訂的“城下之盟”的一部分，也即所謂的“協(xié)定關(guān)稅”。稅率的任何修改，必須征得簽約國的同意。毫無疑問，這是國家主權(quán)的淪喪。

甲午戰(zhàn)爭前，日本實行的也是同樣的“協(xié)定關(guān)稅”，但經(jīng)過多方努力，日本成功地與英國完成了稅則修改談判，提升了稅率。當(dāng)然，這并非因為日本國力已經(jīng)提升到了可以和大英帝國討價還價的地步，而是在當(dāng)時日益緊張的中日對峙中，英國最終拋棄了老朋友中國，選擇了新朋友日本，因為他們相信朝氣蓬勃的日本才能抵擋住俄國南下的步伐，這恰恰是英國在東亞的最為核心的國家利益所在。

李鴻章到了英國之后，8月8日，收到總理衙門緊急電報，要求“切實與英國商議增稅事”。中央既定的方針，是希望關(guān)稅能增加一倍，即“值百抽十”，實際上也只能補上鎊虧而已，但對捉襟見肘的大清財政，無疑將是巨大的助力。

李鴻章與英國首相沙利斯伯利（Lord Salisbury）進行了閉門會談。首相雖然承認(rèn)關(guān)稅的確過低，卻設(shè)置了種種先決條件。先是說要咨詢上海等地英國商會的意見，李鴻章立即反駁道：中日戰(zhàn)爭前，日英修約改稅，英國政府也是乾綱獨斷，沒聽說要征詢商會意見，為什么對待中國就不同呢？首相說：當(dāng)時的首相金伯利（Lord Kimberley）是“貿(mào)然應(yīng)許”了日本人，結(jié)果引起在日英商的不滿，到處投訴（“謗書盈匣”），金伯利自己也“深悔于心”。

首相又要求中國先行取消厘金（一種國內(nèi)流轉(zhuǎn)稅）等，李鴻章承認(rèn)厘金的確是一種“苛政”，不利于商業(yè)，但當(dāng)下是救急之時，先停厘金而不加關(guān)稅，則中國的財政狀況將更為困難。李鴻章低聲下氣地解釋了很久，甚至強調(diào)了，一個穩(wěn)定、發(fā)展的中國最符合英國的利益，中國如果財政破產(chǎn)了，對英國是極為不利的，希望“就此巨金，以筑鐵路，以造鐵艦，以鑄各種機器，而永不忘英國玉成之德”。英國首相就是不松口，李鴻章最終失望而歸。

1879年，美國第十八任總統(tǒng)格蘭特訪華時受到李鴻章接待。圖為：李鴻章和格蘭特合影

所謂“厘金”，得名于“值百抽一”（1%，即“一厘”）的稅率，是一種貿(mào)易稅。在實際執(zhí)行過程中，稅率并非名義上的“一厘”（1%），多數(shù)省份都在5%以上。厘金的征收對象，幾乎涵蓋所有商品，及商品流通的所有環(huán)節(jié)?！痘食老掏庾嘧h》中記載：“凡水陸通衢以及鄉(xiāng)村小徑，皆設(shè)立奉憲抽厘旗號。所有行商坐賈于發(fā)貨地抽之，賣貨地又抽之；以貨易錢之時，以錢換銀之時又抽之，資本微末之店鋪、肩挑步擔(dān)之生涯，或行人之?dāng)y帶盤川，女眷之隨身包裹，無不留難搜刮?！绷_玉東在其1936年出版的《中國厘金史》中總結(jié)說，“舉凡一切貧富人民自出生到死亡，日用所需之物，無一不在被課之列。”

厘金這一稅種，是在鎮(zhèn)壓太平天國運動中，地方官員們創(chuàng)造性思維的集中體現(xiàn)。其始作俑者，一般認(rèn)為是刑部侍郎雷以諴。雷于1853年在揚州會辦軍務(wù)，為了解決團練經(jīng)費，根據(jù)中央“就地自行籌餉”的指示精神，向本地坐商及途經(jīng)本地的行商征收厘金。這一招十分見效，不久即被中央采納，于1855年在全國范圍內(nèi)推廣，成為繼田賦、鹽稅之外的最大稅種。

厘金的最初設(shè)計，是戰(zhàn)時的權(quán)宜之計，取諸地方、用于地方，算是地方稅，但地方政府嘗到了甜頭之后，就被固定下來，成了常稅。地方政府對厘金的征收充滿了積極性，大干快上，一時之間，全國范圍內(nèi)局卡林立，布如羅網(wǎng)，商賈行人處處要交“買路錢”，各地政府儼然成為穿制服的“車匪路霸”。

為了確保厘金的征收，地方政府甚至不惜犧牲田賦和鹽稅等“國稅”，厘金迅速成為最為可觀的大稅種。根據(jù)剛毅在1899年的報告，廣東全省財稅收入500余萬兩，其中厘金收入高達393萬兩，占78.2%，其余才是“地丁、鹽課、耗羨、雜稅”4項傳統(tǒng)稅收的總和。

1896年8月28日，李鴻章訪美受到國旗高懸、禮炮轟鳴、萬人空巷熱烈歡迎的盛況

厘金的設(shè)立，對本土農(nóng)工商業(yè)傷害極大，外資企業(yè)則因為條約中明確規(guī)定了只需要繳納海關(guān)關(guān)稅，而得以幸免，并因此占據(jù)了相當(dāng)有利的競爭地位——這與其說是外資享受“超國民待遇”，不如說內(nèi)資被迫承擔(dān)“超國民負(fù)擔(dān)”。這也導(dǎo)致大量內(nèi)資紛紛依附外資，披起“洋皮”。

為了確保厘金的征收，地方政府甚至不惜與中央惡性競爭。咸豐十一年（1861），恭親王等報告說：“廣東設(shè)有洋藥抽厘總局，如有人先輸五十兩，即毋庸在關(guān)上完納正稅。又澳門漏稅之茶葉，日見其多，每百斤稅銀二兩五錢，抽厘局只征五錢，即可任商人繞越走私，無一肯到關(guān)納稅?！痹诶褰鹁值某掷m(xù)擠壓下，滸墅、西新、北新三個常關(guān)甚至不能不“倒閉”。厘金對中國經(jīng)濟的傷害，有目共睹。但難點在于，如何在不導(dǎo)致地方財政“休克”的前提下，穩(wěn)妥地廢止厘金？

對于李鴻章的使命，英國媒體認(rèn)為，中國增稅，既在情理之中，這對英國來說本是舉手之勞的事，而只要關(guān)稅增加了，中國還能不盡快取消厘金嗎？但英國官員眼光短淺，拒絕增稅，導(dǎo)致中國無法取消厘金，這才是對英國商業(yè)利益的最大傷害，是兩敗俱傷，而非互利雙贏?！短┪钍繄蟆?The Times)一針見血指出：“關(guān)稅乃驪龍頷下珠”，“固無怪中堂（李鴻章）之愁鎖雙眉矣”。至此，李鴻章出訪歐美的關(guān)鍵使命之一，徹底失敗。

關(guān)稅無法增加，無論是支付對日賠款，還是建設(shè)鐵路，可走的道路只剩下兩條：

一是引進外資，主要是以借貸的方式，但大清國信用度最高的關(guān)稅、厘金、鹽稅等，多已經(jīng)抵押殆盡，鐵路外債就只能拿路權(quán)本身抵押，斷臂求生，埋下隱患。

二是籌集商股，向民間開放路礦的投資建設(shè)權(quán)，但中國商業(yè)資本并不發(fā)達，所謂的“商股”最后演變?yōu)樽兿鄶偱?，這些“民營”的鐵路公司居然獲得特殊的征稅權(quán)，成為“二政府”，并且貪腐更為嚴(yán)重，最終引發(fā)保路運動及辛亥革命。

李鴻章“以七十有四之衰齡，涉三萬有余之海路，時逾數(shù)月，地隔三洲”（李之奏折），最后使命未成，黯然回國。等待他的，與等待中國鐵路的，只能是無盡的冷宮。