“回合”一詞源于古代車戰(zhàn)。商朝至西漢初期，戰(zhàn)爭(zhēng)的主要形式是車戰(zhàn)。車戰(zhàn)開(kāi)始時(shí)，戰(zhàn)車駛向?qū)Ψ剑瑑煞介_(kāi)始交戰(zhàn)：先是遠(yuǎn)程，射者對(duì)攻；戰(zhàn)車靠近后，雙方用戈矛交戰(zhàn)；然后戰(zhàn)車擦身而過(guò)，駛向遠(yuǎn)方，再用弓箭對(duì)射。這個(gè)過(guò)程稱“合”。合就是交戰(zhàn)的意思。戰(zhàn)車駛遠(yuǎn)后，各自必須再兜過(guò)頭來(lái)，準(zhǔn)備第二次對(duì)攻。這個(gè)戰(zhàn)車掉頭的過(guò)程就是“回”，然后兩車再駛近而“合”。一個(gè)“回”必有一個(gè)“合”，戰(zhàn)爭(zhēng)就這樣不停地“回”“合”“回”“合”下去。直到一方敗北，在“合”后不再“回”，直接駕車而逃。

因?yàn)樘优艿囊环绞?/span>“合”完逃跑的，所以不用減速，直接沖擊戰(zhàn)場(chǎng)，因而有一定的速度優(yōu)勢(shì)。勝利的一方在“合”后必須要減速再來(lái)一個(gè)“回”，才能發(fā)現(xiàn)對(duì)方逃跑，從而加速追逐，這就存在一個(gè)距離劣勢(shì)和一個(gè)速度劣勢(shì)，一般很難追上。也因?yàn)檫@個(gè)原因，古代車戰(zhàn)很難活捉對(duì)方的主將。

漢武帝以后，由于作戰(zhàn)的對(duì)象由中原內(nèi)部變?yōu)楸狈叫倥?，作?zhàn)的決定力量也由車戰(zhàn)變?yōu)轵T戰(zhàn)，“回”“合”的壯烈漸漸不再出現(xiàn)。但以“回合”一詞來(lái)說(shuō)明作戰(zhàn)中一次交鋒，卻一直流傳至今。