乾隆三十三年（1768）秋，年僅18歲的陳端生開(kāi)始創(chuàng)作《再生緣》，到乾隆三十五年春，歷時(shí)不足3年，筆耕不輟，共寫了16卷，計(jì)60余萬(wàn)字。全書(shū)以七言排律詩(shī)體寫成，而且用詞精當(dāng)，刻畫(huà)細(xì)膩，節(jié)奏流麗，一氣呵成，足見(jiàn)其才華過(guò)人。后因母親去世，祖父病亡，接踵而來(lái)的打擊使陳端生悲痛非常，只得暫且輟筆。按當(dāng)時(shí)禮制，陳端生在守母喪及祖父喪后，方始結(jié)婚，其時(shí)她已23歲。據(jù)陳寅恪先生考證，她的丈夫范菼，也是世家子弟。陳端生的婚姻生活，從《再生緣》第17卷65回首節(jié)的自序來(lái)看，無(wú)疑是愉快的：“幸賴翁姑憐弱質(zhì)，更忻夫婿是儒冠。挑燈伴讀茶聲沸，刻燭催詩(shī)笑語(yǔ)聯(lián)?！辈幌牖楹蟮?年，禍從天降，據(jù)《夢(mèng)廠雜著》載，范菼為繼母控忤逆，謫戍伊犁；陳文述《西泛閨詠》則云：范菼“以科場(chǎng)事為人牽累謫戍”。 范菼的突然被發(fā)配邊疆，對(duì)陳端生自是沉重的打擊，以至“從此心傷魂杳渺，年來(lái)腸斷意尤煎”、“日坐愁城凝血淚，神飛萬(wàn)里阻風(fēng)煙”。直到乾隆四十九年（1784）春，在停筆14年后，陳端生在親友的勸說(shuō)下，“重翻舊稿 增新稿，再理長(zhǎng)篇續(xù)短篇。歲次甲辰春二月，蕓窗仍寫《再生緣》”。振奮精神，花了一年時(shí)間，寫成第17卷。這時(shí)她已是歷盡滄桑的中年女性，過(guò)去不到3年寫了16卷，如今一卷寫了整一年，正如她自己所說(shuō)，早已不是“拈 毫弄墨舊時(shí)心”了。后來(lái)，她的獨(dú)生女兒因出疹不幸夭折，自己又患不治之癥，只好“筆下遺留未了緣”，滿懷悲涼地去世了，不僅《再生緣》未能完成，而且死前亦未能再見(jiàn)丈夫一面。嘉慶元年（1796），范菼遇赦獲歸，未至家門，陳端生已撒手人寰（據(jù)郭沫若考證，范菼是10年后遇赦，當(dāng)為1790年，而陳端生亦于同年去世）。

      《再生緣》故事始于十三省都督之子皇甫少華與元戎侯爵之子劉奎璧都求婚于才貌雙全的15歲少女孟麗君，因比試時(shí)劉奎璧以一箭之差落敗，孟麗君成了皇甫少華的未婚妻。心有不甘的劉奎璧惱羞成怒，多次陰謀陷害皇甫少華，在得逞后又逼孟麗君改嫁于他。潔身自好的孟麗君于是女扮男裝，離家避難，后來(lái)考中狀元，官至宰相。她一展抱負(fù)，政績(jī)斐然，在揭穿劉氏家族的陰謀后，使皇甫一家平反昭雪、加官晉爵。故事寫至第8卷，其實(shí)已有了一個(gè)程式化的結(jié)局，但陳端生卻不就此停筆，而是用了其余九卷的眾多筆墨，描述了整個(gè)男權(quán)社會(huì)逼迫孟麗君放棄自己所開(kāi)創(chuàng)的獨(dú)立自由生活，回歸喑啞的女性世界，和孟麗君珍惜已往獲得的自由勝于一切，孤軍奮戰(zhàn)，勞心焦思，反抗逼迫的尖銳斗爭(zhēng)，從而展開(kāi)了一個(gè)廣闊的敘述空間。在陳端生筆下，女性都是能干的，有才學(xué)、主動(dòng)、進(jìn)取、決定著勝敗，而男性則優(yōu)柔寡斷、無(wú)能、被動(dòng)……甚至經(jīng)常流淚的也不是女性而是男性，作為社會(huì)秩序核心的“君為臣綱，父為子綱，夫?yàn)槠蘧V”的男性中心，在《再生緣》中遭到了無(wú)情的顛倒踐踏。在男性統(tǒng)治的社會(huì)中，女性不是傳宗接代的工具，就是滿足男性欲望的對(duì)象。而孟麗君所追求的，卻是超越于男性法規(guī)的男女并駕齊驅(qū)，是女性聰明才智得以和男性一樣充分發(fā)揮的平等機(jī)會(huì)，是像男性那樣掙脫家庭桎梏而遠(yuǎn)走高飛的可能性，為此即使身犯“瞞蔽天子，戲弄大臣，攪亂陰陽(yáng)，誤人婚配”四重“殺剮”大罪亦在所不惜。這是少女陳端生的夢(mèng)，也是《再生緣》的不朽價(jià)值之所在?！对偕墶返谝淮卧谥刂啬行栽捳Z(yǔ)的淤積中，曲折地表明了女性對(duì)男尊女卑定勢(shì)的逆反心理，以及女性與男性并駕齊驅(qū)、公平競(jìng)爭(zhēng)的強(qiáng)烈意愿。它第一次撥開(kāi)了“男婚女嫁”，“從一而終”，女性永不可能逃離家庭的成規(guī)定勢(shì)，而幻想著女性所向往的獨(dú)立自主，建功立業(yè)的全然不同于傳統(tǒng)的別樣的生活。但在男權(quán)絕對(duì)統(tǒng)治的天羅地網(wǎng)中，走投無(wú)路的孟麗君最終只能在絕境中吐血昏迷。陳端生的《再生緣》17卷就寫到這里。