彈射器是航空母艦上推動艦載機(jī)增大起飛速度、縮短滑跑距離的裝置。而最早的彈射器并不是出現(xiàn)在航空母艦上，它其實是與飛機(jī)一同出現(xiàn)的。

在萊特兄弟成功試飛行者一號前一個多月，美國航空先驅(qū)塞繆爾·蘭利已經(jīng)開始了載人可控飛機(jī)的試飛，在試飛過程中就開始利用彈簧和滑道進(jìn)行助飛?？上ё罱K他的飛行未取得成功。

接著，萊特兄弟也在同樣的概念下，造出了落重彈射器。通過配重下落帶動繩索滑動，最終將飛機(jī)彈射出去，這是飛機(jī)成功試飛的一大重要保障。而之所以使用彈射器主要是因為當(dāng)時發(fā)動機(jī)的功率太小，不足以單獨支撐飛機(jī)起飛。

隨著飛機(jī)的逐漸發(fā)展，陸上彈射裝置逐漸消失，取而代之的是艦上彈射器。也就是現(xiàn)在我們所說的艦載機(jī)起飛彈射器。

早期的彈射器大多安裝在戰(zhàn)艦上，用于彈射水上飛機(jī)。飛機(jī)由彈射滑車上的“絆住“卡臺和”推動”卡臺固定在滑車上。彈射滑車與主體間有一個扳機(jī)，當(dāng)彈射器缸中的壓力達(dá)到一定數(shù)值時，彈射員板下扳機(jī)，失去制動力的彈射滑車通過“推動”卡臺使飛機(jī)加速，同時，“絆住”飛機(jī)的卡臺自動下降，對飛機(jī)的牽制力不斷減小。當(dāng)卡臺與機(jī)體完全脫離時，飛機(jī)以最大加速度彈射升空，而彈射滑車會在末端被制動減速停止。

在出現(xiàn)航母后，由于早期艦載飛機(jī)的重量輕，翼載小，不用過多滑跑便能達(dá)到起飛速度，因此彈射器并沒有投入使用。但為了充分利用甲板有限的距離，美國海軍開始在航母上使用帶滑車的彈射器。但因為種種原因，這種彈射器在甲板的使用情況并不理想，因此專供航母使用的“甲板型彈射器”被研發(fā)出來。

為了解決制動力的問題，出現(xiàn)了彈射器的定力拉斷栓的制動方法。其原理為在機(jī)尾與甲板上各設(shè)“錨固點”，中間由一只能承受一定拉力的啞鈴狀定力栓和幾節(jié)鋼索將兩點連接。當(dāng)彈射器的彈射力到達(dá)一定數(shù)值時，定力栓就會被拉斷，使飛機(jī)進(jìn)入加速。這種方式從液壓驅(qū)動逐漸變?yōu)檎羝?qū)動。

蒸汽驅(qū)動彈射后會有煙出現(xiàn)

二戰(zhàn)后，為了減少作業(yè)人員、加強飛機(jī)彈射方位的精準(zhǔn)度，第二代艦載機(jī)上采用了前輪拖曳彈射方式，即艦載機(jī)的彈射承力點和制動承力點都設(shè)在前起落架支柱上。當(dāng)飛機(jī)進(jìn)入彈射位置時甲板上的制動桿與彈射鉤可以自動或手動連接到前起落架上，這樣，一個人就可以完成以前繁瑣復(fù)雜的彈射準(zhǔn)備工作。當(dāng)彈射器達(dá)到彈射壓力值時，制動桿會自動脫離起落架上的制動環(huán)，失去制動力的飛機(jī)就會在彈射牽引力的作用下進(jìn)行加速。

而現(xiàn)在，雖仍是以蒸汽驅(qū)動為主，但電磁彈射代替現(xiàn)有的蒸汽彈射可謂是大勢所趨。電磁彈射是指在電磁力的作用下，在短距離內(nèi)使飛機(jī)達(dá)到起飛速度的發(fā)射反射方式。電磁彈射可以使飛機(jī)發(fā)射過程全程可控，效率提高10倍左右，將大大提高航母的作戰(zhàn)能力。