古人重視稱名，重要的事物必然給以文雅之稱，皇帝的誕辰日的稱名即是如此。

　　以皇帝的生辰定為節(jié)日，始于唐玄宗之時，最初稱千秋節(jié)。《舊唐書·玄宗紀(jì)》記載，開元十七年，皇帝以其誕日八月五日，宴百官于花萼樓下。于是有頗為知趣的朝臣上表請求以每年的這一天定為千秋節(jié)，此日王公以下要向皇帝獻(xiàn)寶鏡與承露囊，諸州縣咸令宴樂，并休假三日。從《舊唐書·文宗紀(jì)》與《唐會要·節(jié)日》、《冊府元龜·帝王誕圣》可知，上表請求設(shè)立千秋節(jié)的朝臣是張說、源乾曜。唐玄宗以后各朝各代，皆以皇帝的誕辰為節(jié)日，不過其名稱各異而已。甚至玄宗皇帝一人，對其生日還有不同的命名，開元十七年始稱千秋節(jié)，但到天寶七年又改稱天長節(jié)。唐文宗的宰臣則以其誕日稱慶成節(jié)。

　　皇帝誕辰節(jié)日命名最為繁復(fù)的當(dāng)數(shù)宋朝?！端问贰肪硪话僖皇抖Y·嘉禮·圣節(jié)》中詳列了諸帝圣誕節(jié)名。太祖為長春節(jié)；太宗為乾明節(jié)，后又改為壽寧節(jié)；真宗為承天節(jié)；仁宗為乾元節(jié)；英宗為壽圣節(jié)；神宗為同天節(jié)；哲宗為龍興節(jié)；徽宗為天寧節(jié)；欽宗為乾龍節(jié)；高宗為天申節(jié)；孝宗為會慶節(jié)；光宗為重明節(jié)；寧宗為天祐節(jié)，不久又改為瑞慶節(jié)；理宗為天基節(jié)；度宗為乾會節(jié)。

　　與宋朝先后對峙的遼朝與金朝以及此后各朝，皇帝生辰節(jié)名相對簡略，趨于統(tǒng)一。遼稱皇帝生辰為永壽節(jié)，皇太后生辰為應(yīng)圣節(jié)；金先后稱皇帝生辰為天壽節(jié)、長春節(jié)；元稱皇帝生辰為天壽節(jié)；明太祖生辰稱天壽圣節(jié)，自成祖以后稱萬壽圣節(jié)；清代順治八年定宮中三大節(jié)，皇帝生辰稱萬壽圣節(jié)，簡稱萬壽節(jié)，與元旦、冬至并列。雖然作為皇帝生辰的千秋節(jié)之名已經(jīng)消亡，但明清兩代仍有其名，只是成為皇后與皇太子生辰的專用名稱，千秋與萬壽相比，千萬之差等次鮮明。

　　事之初簡約，事之盛繁縟，所以在唐代，千秋節(jié)只是“宴百僚于花萼樓下”、“舞于勤政樓下”，以飲酒宴樂為主。北宋歐陽修、宋祁所撰的《新唐書·禮樂志》斥其為“君臣共為荒樂”之事。宋代的皇帝誕辰圣節(jié)已正式列為“五禮”中的嘉禮，宋太祖建隆元年即開始明確規(guī)定于大相國寺建道場以祝壽，百官亦須詣寺上香；宋真宗開始具體規(guī)定王公百官上壽次序、貢禮、用樂以及皇帝回賜之物。此后宋朝列帝對各自的圣節(jié)均制訂了具體的儀式?；实壅Q辰圣節(jié)已赫赫然成為國家禮制的重要部分，所以，自宋代之后，祝賀皇帝生日就與國政攸關(guān)，不僅王公大臣上表進(jìn)貢共祝天子嘏齡，而且其藩屬國亦要遣使致賀、入貢。與宋同時的西夏國與其保持親善關(guān)系，因而，在宋帝圣誕時遣使入貢；北宋、南宋先后與遼、金兩朝對峙，在分別簽定“澶淵之盟”、“紹興和議”后，每當(dāng)皇帝生辰圣節(jié)之時，對方均互派使者賀壽。降至清朝，為皇帝祝賀圣誕已有高麗（明代即派使節(jié)）、緬甸、南掌、暹羅、安南等各國使節(jié)，可謂“八方向化，九土來王”。

　　皇帝尊貴至極，其誕辰既然定為節(jié)日，其儀式必要至隆至重?；实壅Q日，必到金鑾殿升座，閱視王公俯仰叩拜，聆聽眾臣山呼萬歲，然后大設(shè)筵席，并賜彩緞衣物，福澤遍及文武群臣，各方來使。明代還賜錢與臣民，據(jù)《明太祖實錄》記載，最廣泛的一次賜錢遍及在京官吏、監(jiān)生、軍、民、僧、道，可謂“恩澤”廣布。至明英宗正德十一年開始，在圣誕節(jié)日，皇帝還要遣官祭祀祖陵，嘉靖年間皇帝還要在宮內(nèi)祭奉先殿、以體現(xiàn)懷祖追遠(yuǎn)之情。

　　清代萬壽節(jié)，禮節(jié)更加繁縟，皇帝先謁太廟向其祖先行禮，然后詣皇太后宮向其母行禮，再到太和殿接受大臣朝賀，進(jìn)獻(xiàn)賀表。同日還要遣官祭告天、地、社稷，并遠(yuǎn)祭帝王陵寢、先師闕里、岳鎮(zhèn)、海瀆、長白山等。而布筵賜宴廷臣，向天下發(fā)布詔書亦是最要的日程。為表明帝王之尊重生命，在節(jié)日當(dāng)天，禁止屠宰，節(jié)日當(dāng)月，不理刑名。

　　帝王亦借此時機(jī)，達(dá)到教化民眾之目的，通過對全國各地前來祝壽的耆老給予賞賜，個別年達(dá)耄耋或數(shù)世同堂者更是給予官爵頂戴，以體現(xiàn)帝王發(fā)政施仁而治天下：養(yǎng)老尊賢為首務(wù)，講孝求悌為本心。所以清代還出現(xiàn)過幾次千叟宴，其本意也正在于此。