古代先民為了生產(chǎn)生活的便利，發(fā)明了許多計(jì)時(shí)器具和計(jì)時(shí)方法，這些器具各有所長(zhǎng)，分別應(yīng)用于不同的場(chǎng)合。古代的計(jì)時(shí)儀器大致可以分為五種系統(tǒng)：日晷、漏刻、機(jī)械計(jì)時(shí)器、輪漏和木漏。

最早的計(jì)時(shí)儀器該算“土圭”，用“土圭”計(jì)時(shí)的時(shí)候，需將一根木桿立在地上，通過(guò)觀察日影的長(zhǎng)短變化來(lái)估計(jì)時(shí)間。“日晷”則是更先進(jìn)一步的計(jì)時(shí)儀器，晷盤上刻有24等分的刻度線，太陽(yáng)照在晷盤中心的晷針上，晷針的影子就能在晷盤上指示出時(shí)刻。

古人也用燃香來(lái)計(jì)算時(shí)間，稱為“火鐘”?！盎痃姟笔怯眉喚€纏繞在香上，再在線的末端系上一個(gè)銅球，球下放一個(gè)銅盤，當(dāng)香火燒斷紗線時(shí)，銅球落在銅盤中就會(huì)發(fā)出響聲，這便是古代的鬧鐘了。

此外，古人還用“水鐘”來(lái)計(jì)時(shí)，“水鐘”也稱滴漏、刻漏，是古人利用滴水的等時(shí)性原理，通過(guò)反復(fù)實(shí)踐，而發(fā)明出的計(jì)時(shí)方法。古代白天或晴天時(shí)，可以用日晷來(lái)測(cè)時(shí)，到了夜晚或陰天，就需要利用水鐘來(lái)計(jì)時(shí)了。

“水鐘”通常由播水壺、受水壺和分水壺三部分組成，使用時(shí)，需在受水壺的中央插入一把銅尺，銅尺上刻有十二個(gè)時(shí)辰的刻度，銅尺的前面插入一根木刻浮箭，下面是浮舟，隨著受水壺內(nèi)水量的增多，浮舟也隨之上升，浮箭就能在銅尺上指示出刻度時(shí)間。有關(guān)滴漏的記載，也常見(jiàn)于古代詩(shī)人的詩(shī)文中，唐代詩(shī)人李益在《宮怨》一詩(shī)中寫道：“似將海水添宮漏，共滴長(zhǎng)門一夜長(zhǎng)”。蘇東坡也有詩(shī)道：“缺月掛疏桐，漏斷人初靜，誰(shuí)見(jiàn)幽人獨(dú)往來(lái)，縹緲孤鴻影”。

中國(guó)古代普遍采用一天十二個(gè)時(shí)辰的計(jì)時(shí)制度，這種制度的產(chǎn)生源于古人對(duì)太陽(yáng)運(yùn)動(dòng)的觀察和認(rèn)識(shí)，也即時(shí)間的流逝取決于太陽(yáng)的運(yùn)動(dòng)，那么太陽(yáng)在空中的方位就可以用來(lái)確定時(shí)間的早晚，于是古人將太陽(yáng)在空中的運(yùn)行軌道均勻的劃分成十二份，每一份都對(duì)應(yīng)一個(gè)方位，再分別用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥來(lái)表示不同的時(shí)間段。十二時(shí)制的產(chǎn)生時(shí)間很早，《周禮》中就有“掌十有二歲，十有二月，十有二辰”的說(shuō)法，指的便是一日包含十二個(gè)時(shí)辰。

和古代特殊的計(jì)時(shí)儀器相對(duì)應(yīng)的是古代獨(dú)特的計(jì)時(shí)單位，古代的計(jì)時(shí)單位主要有時(shí)、刻、更、鼓、點(diǎn)。其中時(shí)指的是時(shí)辰，古人將一晝夜劃分為十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰合計(jì)為現(xiàn)在的兩個(gè)小時(shí)，以“子時(shí)”來(lái)說(shuō)，指的是夜間11時(shí)到凌晨1時(shí)的時(shí)段，以此類推。表示時(shí)辰的十二個(gè)字，也即人們常說(shuō)的“地支”，“地支”除表示時(shí)辰外，還與“天干”配合，用來(lái)表示夏歷的年份。除此之外，十二屬相也和這十二個(gè)字互相對(duì)應(yīng)。