自哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后,西班牙憑借強(qiáng)大的海上勢(shì)力,在美洲占領(lǐng)了廣大地域,掠奪了大量財(cái)富,并將殖民勢(shì)力擴(kuò)展到歐、亞、非、美四大洲。此時(shí),英國(guó)正處于資本主義發(fā)展階段,急需大量的原料和財(cái)富,也開始積極推行殖民政策,向外擴(kuò)張。西班牙是海上霸主,這給英國(guó)的對(duì)外擴(kuò)張帶來(lái)極大的阻礙,于是兩國(guó)的矛盾沖突日益尖銳。

為和西班牙爭(zhēng)奪海上的霸權(quán),英王伊麗莎白采取各種措施加快海軍的建設(shè),同時(shí)利用海盜來(lái)?yè)尳傥靼嘌缽母鞯芈觼?lái)的財(cái)物,從而威脅西班牙在海上的貿(mào)易壟斷地位。西班牙對(duì)此極為惱火,懷著侵占英國(guó)的目的,想把蘇格蘭女王瑪麗扶上英國(guó)的王位。1587年3月,伊麗莎白下令處決了瑪麗。海上的不斷侵?jǐn)_和瑪麗之死,使憤怒的西班牙國(guó)王 腓力二世準(zhǔn)備以武力征服英國(guó)。

1588年2月,西班牙國(guó)王腓力二世命西多尼亞公爵為統(tǒng)帥,率領(lǐng)130余艘船、3萬(wàn)余人、2431門火炮組成龐大艦隊(duì)遠(yuǎn)征英國(guó)。英國(guó)接到情報(bào)后,積極備戰(zhàn)。伊麗莎白命霍華德勛爵為統(tǒng)帥,德雷克為副手并對(duì)英國(guó)艦船船身、船樓、船體及炮臺(tái)、火炮做了相應(yīng)的改進(jìn)。英艦船體矮且狹長(zhǎng),重心較低,目標(biāo)小,靈活性強(qiáng),速度快。船上裝載的火炮數(shù)量多,射程比西班牙的重炮遠(yuǎn)。

7月中旬,在一座座堡壘似的西班牙戰(zhàn)艦上擠滿了步兵,西多尼亞欲利用步兵數(shù)量上的優(yōu)勢(shì),運(yùn)用傳統(tǒng)戰(zhàn)法,沖撞敵艦,并鉤住它們?nèi)缓蟮谴c英軍進(jìn)行肉搏戰(zhàn)。但英軍快速靈活,伺機(jī)攻擊,始終保持?jǐn)撑谏涑谭秶獾木嚯x,利用自己炮火射程遠(yuǎn)的優(yōu)勢(shì)不斷襲擊敵船,消耗對(duì)方的火藥,使他們時(shí)刻處于警備狀態(tài)。當(dāng)西班牙艦隊(duì)到達(dá)尼德蘭加萊附近時(shí),并未得到計(jì)劃好的帕爾馬公爵的船只、人員及彈藥的補(bǔ)給。

7月29日凌晨,英國(guó)在8艘舊船內(nèi)裝滿硫黃柴草等易燃物品,船身涂滿柏油。點(diǎn)燃后,8只火船像8條火龍順風(fēng)而下,向西班牙艦隊(duì)急馳而去。在黎明的寧?kù)o中,西班牙哨兵發(fā)現(xiàn)幾道火舌向他們沖來(lái),立即發(fā)出警報(bào)。頓時(shí),西班牙艦隊(duì)亂作一團(tuán),一些木殼船被大火點(diǎn)燃。西多尼亞公爵忙命令各艦船砍斷錨索,想等到火船過(guò)去再占領(lǐng)這個(gè)投錨地。但恐慌的西班牙人亂成一片,他們只顧奪路奔逃,致使船只相互碰搏,甚至大打?qū)缡?而被砍斷錨索的艦船只能隨風(fēng)沿著海岸向東北漂流。西多尼亞只好命旗艦圣馬丁號(hào)起錨向漂流的船只追去。

德雷克、霍金斯等人繼續(xù)全速向西班牙艦隊(duì)追去。英軍開始向西班牙人開火,許多船只紛紛中彈起火,而西班牙的重炮卻很難擊中目標(biāo),步兵和重炮無(wú)法充分發(fā)揮作用。英國(guó)憑借船身矮小,靈活自如,對(duì)敵船猛烈地轟擊。他們巧妙配合,相互策應(yīng),使散開的西班牙戰(zhàn)艦更為混亂。激烈的戰(zhàn)斗持續(xù)了近一天,英軍的損失極小,而西班牙艦隊(duì)卻受到嚴(yán)重的摧殘,艦船被打得支離破碎,旗艦被擊沉,損傷30余艘船只,16艘成為了英軍的戰(zhàn)利品,剩余的傷兵殘船在西多尼亞的領(lǐng)導(dǎo)下被迫退出英吉利海峽。

不甘心失敗的西多尼亞帶領(lǐng)殘部決定再度控制英吉利海峽,但風(fēng)向始終沒(méi)有轉(zhuǎn)向有利于他的方向,再加上沒(méi)有船只、人員及彈藥的供給,他只好放棄并繞道北海退回西班牙。途中他們又遭到風(fēng)暴的襲擊,158年10月,當(dāng)他們返回西班牙時(shí),僅剩43艘殘破船只。

這場(chǎng)海戰(zhàn)是歷史上第一次全憑艦炮制勝的海戰(zhàn),艦船的機(jī)動(dòng)性和火炮優(yōu)勢(shì)取代了傳統(tǒng)的戰(zhàn)法。同時(shí)英軍的勝利使西班牙一蹶不振,英國(guó)成為新的海上霸主。