王莽廢除西漢政權(quán)自立為帝后，頒布的一系列政策不得民心，使得天下大亂，紛爭四起。當(dāng)各路綠林、赤眉起義軍進(jìn)攻長安時，漢朝皇帝劉秀借機(jī)吞并農(nóng)民起義隊(duì)伍，擴(kuò)大了自己的實(shí)力。劉秀于公元25年稱帝，先定都洛陽，后遷至長安，史稱東漢。

光武帝劉秀平定全國動亂后，調(diào)整了統(tǒng)治政策。為了緩和階級矛盾，他先后釋放奴婢，禁止傷害奴婢。他多次減輕賦稅，懲處貪官污吏。有一次光武帝的姐姐湖陽公主的家奴殺人后躲在公主家中，洛陽縣令董宣親自到公主家里抓住家奴并判以死刑，還揭露公主的過失。光武帝知道后，命令董宣給公主賠罪，董宣不肯。光武帝很欣賞他的這種精神，賞了董宣30萬錢。光武帝通過集權(quán)加強(qiáng)了對中央的統(tǒng)治，利用休養(yǎng)生息政策讓百姓生活無憂，經(jīng)濟(jì)不斷發(fā)展，社會也比較安定，史稱“光武中興”。