當(dāng)?shù)貢r間4月13日，已故微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人保羅艾倫團隊制造的同溫層發(fā)射系統(tǒng)巨型雙體工程樣機“同溫層發(fā)射”首飛成功。作為一個“有理想”的土豪，保羅艾倫雖然對于飛行器和船舶有愛好，但并不像一般土豪那樣僅僅購買豪華游艇和私人飛機，而是身體力行的投入到對于航空與航海事業(yè)中。在海上，當(dāng)大多數(shù)“提督”只能“數(shù)字撈船”的時候，保羅艾倫組織團隊滿世界科考二戰(zhàn)沉船，而在空中，保羅艾倫并不只是購買現(xiàn)有型號飛機，而是投資研制特種飛機。

保羅艾倫研制的這款飛行器屬于特種工程飛行器，在一定程度上其定位類似于當(dāng)年大名鼎鼎的CH54直升機——他并不需要多大的貨倉，而是直接外掛設(shè)備。而其前身可以追溯到上世紀末提出的廉價太空活動方案以及后來出現(xiàn)的白騎士飛行器——為了獲得足夠的推力降低自重，火箭外殼普遍很薄，使用壽命有限，大部分都是一次性的，這樣雖然極限性能有所提高，但是每次發(fā)射的成本很高，如果使用巨型飛行器將火箭帶到高空發(fā)射，成本將低很多。

當(dāng)年美蘇對這一構(gòu)想都進行過試驗，比如美軍用B-52投放各類亞太空飛行器與火箭，比如蘇聯(lián)研制安-225的時候試圖賦予其在飛機上發(fā)射航天器的設(shè)想——但是傳統(tǒng)構(gòu)型的an-225只能背部帶航天器，發(fā)射時火焰燒蝕問題無法解決，而“吊著”航天器，將其自由落體，然后空中點火——就像很多導(dǎo)彈那樣，可能性更高。到2000年前后的“低成本亞軌道投放競賽”，白騎士出現(xiàn)了，而其構(gòu)想后來成為了保羅艾倫團隊巨型飛行器的前身。

當(dāng)時當(dāng)年的白騎士都還不夠大，保羅團隊將這一概念保留并予以放大，最終制造出了翼展117米的這款巨型航空器，其使用6臺PW4000發(fā)動機——頗為有趣的是，如果說當(dāng)年安-225選擇6臺D-18是因為蘇聯(lián)發(fā)動機技術(shù)有限，只能通過增加發(fā)動機的方式提高推力，那么保羅團隊沒有選擇4臺777上使用的GE90甚至GEX，而是選擇了PW4000這種較為老舊推力中等的型號，不知道有沒有向安-225致敬的意思？或者只是出于設(shè)計穩(wěn)妥起見？

隨著SPACEX等“多次重復(fù)利用式”火箭的發(fā)展，“同溫層發(fā)射”系統(tǒng)的使用前景逐漸向好，如果說當(dāng)年的“白騎士”還只是一個“新概念幻想”，那么到21世紀第二個10年，這個構(gòu)想至少已經(jīng)進入到了比較可行的階段，但是是否會如同當(dāng)年的航天飛機一樣從“兩全其美”變成“兩不靠”，還需進一步觀察。從翼展角度，“同溫層發(fā)射”在一段時間內(nèi)將會保留世界最大飛機的稱號（雖然不是最長的），但是如果該方案設(shè)想可行，估計其他公司也會提出類似的構(gòu)想，并且為了提高運載能力而進一步放大，那么保羅艾倫的這架雙體白天鵝是否能夠長期維持這一冠冕，也是個未知數(shù)。

不過，這種飛機的利用獨特性太高，甚至比能夠進行常規(guī)運輸活動的安-225還獨特，而且維護保養(yǎng)也更為困難，即便這個構(gòu)想未來成為現(xiàn)實，全世界類似飛機的需求量也不會有多大。按照我國未來航空航天發(fā)展需求推斷，我們有可能研制類似飛機，但短期內(nèi)估計不會出現(xiàn)。