在老子的認識論中，“知”是一個十分重要的詞匯?！兜赖陆?jīng)》書中，“知”（或“智”）共出現(xiàn)了64次，這個頻率是相當高的，僅次于其核心概念“道”（68次）?！爸弊衷凇兜赖陆?jīng)》中有兩種用法，一是用作動詞，如“知?！?、“知人”、“自知”等；一是用作名詞，比如用作“知識”之知；比如用作 “智巧”、“機智”之知。古時“知”、“智”通用。

在“知識”這一意義上使用的“知”，是一個中性詞，而在“智巧”、“機智”意義上使用的“智”字，在《道德經(jīng)》中卻是一個貶義詞。比如在《道德經(jīng)》第十八章中有這樣一句著名的話：智慧出，有大偽。

這里老子所說的“智”，實際上指的是機巧之心、詐偽之心、奸滑之心，是針對時弊和人類的通病有感而發(fā)，他反對的是玩弄心機和投機取巧。所以我們不能僅作字面上的理解， 籠統(tǒng)地說老子反對一切聰明智慧。

通過對“智”的反思和否定，老子提出了他的尚“愚”思想。 在《道德經(jīng)》書中，“愚”字共出現(xiàn)了三次，卻有兩種完全不同的涵義。一種是老子所極力推崇的“愚”，代表著同于“道” 的最高境界；另一種則是一般意義上的含有貶義的“愚”。先說這后一種“愚”，出現(xiàn)在《道德經(jīng)》三十八章：

前識者，道之華而愚之始。

什么叫“前識”？大白話來說就是不懂裝懂。也有的解釋為：機巧奸偽，即前面所批評的“智”。注解過《道德經(jīng)》的韓非還舉了個例子：詹何坐在室中，聽見門外的牛鳴，就知道這是一頭白犄角的黑牛。這樣毫無根據(jù)的亂猜，即使是懵對了， 也是毫無意義的，所以韓非對這種“無緣而妄意度”嗤之以鼻。老子指出，這種“前識”，不過是“道”之虛華，貌似“智”， 實際上卻是真正的愚，是“愚之始”、“愚之首”。

對于另一種“愚”，即老子所崇尚的同于大道的“愚”，《道德經(jīng)》二十章是這樣表述的：

眾人熙熙，如享太牢，如春登臺。我獨泊兮，其未兆；沌沌兮，如嬰兒之未孩；累累兮，若無所歸。眾人皆有余，而我獨若遺。我愚人之心也哉！俗人昭昭，我獨昏昏。俗人察察，我獨悶悶?！娙私杂幸?，而我獨頑且鄙。我獨異于人，而貴食母。

與眾人之“智”相對照，“愚人之心”則顯得極為獨特、超脫和純真：淡泊恬靜，默默無聞，從不炫耀自己（“泊兮其未兆”）；閑散舒緩，從容不迫（“累累兮若無所歸”）；無為無欲， 如愚如陋，如笨如拙（“頑且鄙”無欲無識，含蓄暗昧，渾 厚淳樸（“昏昏”、“悶悶”）；渾渾沌純，好像不知嘻笑、對外部世界毫無所知的嬰兒（“沌沌兮，如嬰兒之未孩”）。這樣的“愚人之心”恰與世俗的“眾人”相反，但卻只有它才符合滋養(yǎng)萬物的“大道”之精神（“我獨異于人，而貴食母?！保?。

老子在這里通過“眾人”和“我”的對照，鮮明地揭示出兩種截然不同的人格和心態(tài)。老子的‘我’是跟‘道’對話的‘我’，不是跟世俗對話的‘我’。足見老子之“我”格調(diào)之高。

通過對“智”與“愚”的對照思考，老子向人們提出了一個尖銳而深刻的問題：到底什么是真正的智慧？世俗所謂“智” 值不值得提倡？世俗之人競相追逐的心機智巧，和人類心靈質(zhì)樸純真的自然狀態(tài)相比，到底哪一個更珍貴？在老子之前，可以說從來沒有人對這樣的問題進行過認真的思考。

老子自稱為“愚人”，他通過對世俗之“智”的否定，將“愚”的價值提升到極高的境界，“愚”即是最可珍貴的人類質(zhì)樸的自然之心，“愚”的境界即是“道”的境界，也是人類最高的智慧。 “愚”的境界亦是人生修養(yǎng)的最高境界，即“圣人”境界，達此境界的圣人“獨異于人”，他擁有完美的德行和最高的智慧， 但由于深藏而不露，外表看去卻象是一個“愚人”，所以不易為世人所理解，更談不上被人們所取法了。

所以老子感慨地說：知我者希，則我者貴，是以圣人被褐而懷玉。

“大智若愚”雖不是老子直接說出來的，但顯然是其書中原有之義，與“大智若愚”相同的句法在《道德經(jīng)》中?？梢姷?，如“大成若缺”、“大盈若沖”、“大直若曲”、“大巧若拙”、“大辯若納”、“大白若辱”等，都是以反面的形式出現(xiàn)的正面，都是以否定的面貌表現(xiàn)的肯定，這是老子表述的一大特色，也是理解老子思想的一把鑰匙。