中國古代對女子社會地位的論述，在早期經(jīng)典著作中就比較集中，比如《詩經(jīng)》就說：“乃生男子，載寢之床，載衣之裳，載弄之璋，……乃生女子，載寢之地，載衣之裼，載弄之瓦”。《女戒》也說：“臥之床下，明其卑弱，主下人也。弄之瓦磚，明其習(xí)勞，主執(zhí)勤也?！边@些言論，基本上確定了古代男、女有不同權(quán)利地位的調(diào)調(diào)。到明清時期，在傳統(tǒng)輿論的價值導(dǎo)向下，婦女被認為基本上是一群恪守婦道、視貞節(jié)如生命的良家群體，而且有“女子無才便是德”的說法。

以致于近代以來研究中國古代婦女的學(xué)者們，重心都放在揭示以往女性被摧殘的歷史上，最早寫婦女史的陳東原在《中國婦女生活史》就指出：“我們婦女生活的歷史，只是一部被摧殘的女性的歷史”。不過，近20年來的人們對中國婦女史的研究顯示，婦女不再全是家族制度的受害者或男性的玩物，而是在勞動貢獻上逐漸形成了“女人半邊天”的角色。更直接的證據(jù)是一些新史料的發(fā)現(xiàn)與運用，從底層的視角勾勒出了婦女權(quán)利地位實際上并非傳統(tǒng)討論的那樣低賤，尤其是民間契約文書的發(fā)掘和應(yīng)用，證明了這一點。

一、苗族婦女的“姑娘田”繼承制度

諺語云：“兒承家、女吃飯，兒受家產(chǎn)女受柜”，說的是兒子和女兒在接受家產(chǎn)時本質(zhì)上的區(qū)別，女兒除了接受一些嫁奩，并無獲得諸如田產(chǎn)等家產(chǎn)的權(quán)利。有一些研究說：“宋、元、明、清，女兒從來就不曾有過有權(quán)在分家時獲得財產(chǎn)的權(quán)利，她們在分家制度中，只限于在成長時受到撫養(yǎng)和出嫁時得到一份嫁妝”。由此可知，他們對于清代未婚女性在家產(chǎn)繼承問題上持否定態(tài)度。然而來自貴州黔東南的“姑娘田”卻顯示，未婚婦女擁有家產(chǎn)的繼承權(quán)。所謂的“姑娘田”，就是父母分給女兒的一份田，具體數(shù)量“通常為60卡（合3石），獨女為100-120卡（合5-6石）”，其目的是為了使姑娘出嫁后，能以此和娘家保持聯(lián)系?；罩菝耖g文書中盡管有“批產(chǎn)為奩”的情況，但也只是通過訂立協(xié)議，專門為未嫁女留出田租，用來置辦嫁妝。換句話說，即使徽州文書可能有“姑娘田”這種狀況存在，但最終的結(jié)果還是用來置辦嫁妝，田土不會隨著姑娘出嫁，更不用說有轉(zhuǎn)讓的權(quán)利。但貴州黔東南苗族婦女不僅可以繼承，而且還能帶到夫家，并且出賣。因此，這種田隨姑娘出嫁的情形也就預(yù)示著苗族女子確實存在著家產(chǎn)繼承的權(quán)利。

二、苗族婦女有買賣土地的權(quán)利

中國古代流行“夫死從子”的說法，不過日本學(xué)者仁井田陞的研究說，父親去世后，“母子同居家庭中兒子不可獨斷專行”。這種說法在貴州黔東南地區(qū)的契約文書中有體現(xiàn)。但是苗族婦女對于財產(chǎn)的買賣，隨著他們參與到社會活動和經(jīng)濟活動而地位逐漸上升后，在財產(chǎn)買賣的具體操作中，也逐漸出現(xiàn)了一種不同于“母子商議”的情況，比如她們可以自己買賣，不需要“母子一體”。另外，值得一說的是，日本學(xué)者滋賀秀三按照“妻與夫齊體”的原理認為：“只要丈夫活著，妻就隱藏在夫之背后，其存在就等同于零。另一方面，夫死亡后，妻變成了寡婦時，妻就取代夫的地位，繼續(xù)保持著包括原來屬于夫的東西，妻存在的極其重要意義才被表現(xiàn)出來。”而真實的情況，是即便丈夫在世，苗族婦女也可以和丈夫一起成為契約中的合伙人，通常的情況是在契約文書中標(biāo)明“夫妻商議”。還有更突出的例子，即便丈夫在世，婦女也可以是主要的立契人，丈夫并且只能作為“夫婦商議”而出現(xiàn)在契約中。這種事例，完全突破了那種“在母寡子幼的情況下，婦女不可避免地要主持或參與家庭內(nèi)外的事物”的研究論述，因為苗族婦女已經(jīng)積極地參與并主導(dǎo)著家庭生活的運行。

三、苗族婦女有放債、出典的權(quán)利

作為個人財產(chǎn)的來源，苗族婦女有權(quán)利把錢借給別人。人們一般的認識是，作為沒有相當(dāng)一筆錢來買土地的婦女，靠私房錢食利的方法致富，放款是正合適的。而作為借方，也因交土地擔(dān)保等等而沒有麻煩地、輕而易舉地籌措小額的錢，所以，婦女擁有的小額款項，是其珍貴資金的來源。實際上，苗婦女不僅有足夠的財產(chǎn)購買土地以增值，也常常通過放款無孔不入地謀求自己的儲蓄增值，如道光四年九月，一個叫綠音的婦女就用3兩6錢5分放了債，獲得每個月百分之3的利息，并且立有契約。值得指出來的是，在日本學(xué)者滋賀秀三討論婦女借錢給別人的例子中，言明借錢給親屬是沒有利息的。但苗族婦女放債的契約說明，即使是親屬，也要“言定照月加三行利”。換句話說，頭腦靈活的苗族婦女，其經(jīng)濟意識顯然可以超越親屬關(guān)系。除放債之外，苗族婦女還有出典水田的權(quán)利，比如道光九年，一個名叫吳長梅的婦女，把自己家里的水田出典給了與她不是一個寨子里的人，并且簽訂了出典30年的契約。由此可見，吳長梅在家庭中權(quán)利地位的穩(wěn)固。

四、苗族婦女有充當(dāng)“中人”的權(quán)利

海外有學(xué)者說：“中國婦女作為封建社會和儒教體系永遠的異鄉(xiāng)人和流浪者，沒有資格進入契約儀式”。但實際的例子是，苗族婦女不僅可以主導(dǎo)財產(chǎn)的買賣而進入契約儀式，且能作為契約文書立契手續(xù)中的證人。這是非常了起的，因為一般來說，契約文書中的證人，都是一個地方社會里面有頭有臉的人物，婦女這種主內(nèi)的角色，很難有機會充當(dāng)這種角色，但苗族婦女大量地活躍在契約文書中充當(dāng)證人。這當(dāng)然也和苗族社會的傳統(tǒng)有關(guān)，比如清代的一本《蠻峒竹枝詞》中就有“鼠牙雀角偶成嫌，持杖操戈斗正酣；不是女郎親出勸，誰能談笑解兇炎”記載，這說明了婦女在平息爭斗方面的重要的作用。實際上，婦女可以作為中人或者調(diào)解人，也從側(cè)面這反映了清代苗族社會中婦女地位受到尊重的事實。

五、苗族婦女有立德樹碑的權(quán)利

苗族婦女不僅可以擁有財產(chǎn)繼承權(quán)和處理財產(chǎn)的決定權(quán)，而且也可以參與契約儀式，更為重要的，還有她們可以參與到立德樹碑的所謂流芳千古的活動中來。我們知道，乾隆二十二年（1757）實施保甲法，給民戶名牌，只“書家長姓名、生業(yè)，附注丁男名數(shù)，不及婦女”。換句話說，這種規(guī)定，婦女在家庭中無家長的權(quán)利，就更不用說可以家長的身份參與到其他的社會活動中了。不過，最近在黔東南地區(qū)發(fā)現(xiàn)了很多清代的碑刻，記錄著婦女們不但積極參與各類公益事業(yè)，并為之捐工、捐物、捐錢的事跡，而且刊刻碑銘以示不朽，婦女之名字都可以刻在石碑的上面。比如在嘉慶十五年（1810）的貴州省天柱縣的地坌苗寨，建立舟渡，共獲得捐資銀兩一百二十五兩四錢，參加捐資的共49人，其中婦女占18人，所捐銀兩五十二兩二錢。而在三門塘寨竟有兩口完全由婦女捐資修建的水井，而且用婦女的口吻寫了一通文字，刻在石碑上，流傳到現(xiàn)在。

總得來說，近些年來貴州黔東南地區(qū)發(fā)現(xiàn)的契約文書和碑刻資料，使我們能透過這些民間底層的材料而以“眼光向下”的視角來研究苗族婦女的生活史成為可能。這些民間資料顯示，苗族婦女在特定的自然環(huán)境條件和歷史條件下，通過直接從事治理家務(wù)，并參與貢獻勞動力，涉足社會經(jīng)濟活動，使得她們的生活空間逐漸拓寬。由此，她們擁有尤其是在處理財產(chǎn)方面越來越多的自主權(quán)利。比如，婦女們未出嫁之前，就可以有家產(chǎn)的繼承權(quán)，即所謂姑娘田或者帶著財產(chǎn)到夫家并可以出賣；而成為媳婦之后，她們不僅有和兒子即“母子商議”出賣財產(chǎn)的權(quán)利，也有獨立出買賣財產(chǎn)的權(quán)利，更有在“夫妻商議”中成為財產(chǎn)買賣的主導(dǎo)者，這種現(xiàn)象的出現(xiàn)，就可能超越了以往研究所示的那樣——婦女并未有真正的財產(chǎn)繼承權(quán)和財產(chǎn)自主權(quán)，而是苗族婦女的權(quán)利多樣化地存在于家庭內(nèi)外，甚至主導(dǎo)著家庭日常生活的運行。這可能也是黔東南苗族社會里，很多男性都聽從女性安排的原因所在。而實際上，清代的蒲松齡早就指出過，懼內(nèi)是“天下之通病”。因此，在正史官方數(shù)據(jù)很少記載婦女生存活動記錄的情況下，多方面地發(fā)掘保留在民間的數(shù)據(jù)就非常必要，這類數(shù)據(jù)不僅能夠補充正史記錄的不足，也可以作為民間生活真實面的寫照。