古人很早就開始了地圖測繪活動(dòng)，中華人文始祖之一的炎帝，即傳說中的神農(nóng)氏已測繪境內(nèi)山川。另一中華人文始祖黃帝也曾繪制全國地圖。古人早期曾把地圖鑄在大鼎上，以象征王權(quán)。此后的堯、舜也曾進(jìn)行過全國性疆域測繪。比較靠譜的第一張全國地圖，應(yīng)該是夏朝開國之君禹所繪鑄的 《九鼎之圖》。
　　《九鼎之圖》什么樣？《左傳》中有這樣一個(gè)說法：“昔夏之方有德也，遠(yuǎn)方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神、奸?！眰髡f大禹在涂山（今安徽境內(nèi)）大會(huì)諸侯后，為紀(jì)念這次盛會(huì)，他將各方諸侯、方伯所獻(xiàn)的“金”（青銅）鑄成九個(gè)鼎，把全國地圖刻到鼎上，上刻有地方屬國名，有各地山川和各種神奇靈怪，這就是《九鼎之圖》的來歷。
　　《九鼎之圖》象征夏禹統(tǒng)一九州，“大中國”概念從此誕生，被視為中國最早的“全國地圖”。當(dāng)時(shí)的夏朝疆域有多大？據(jù)《淮南子·地形訓(xùn)》，“禹乃使太章步自東極至西極，二億三萬三千五百里七十五步；使豎亥自北極至于南極，二億三萬三千五百里七十五步?！睆闹锌梢姡挠頊y繪時(shí)還采用了“步測”法。
　　九鼎乃夏王朝的鎮(zhèn)國之寶，歷商周，至秦而鼎亡。據(jù)說，“鼎淪沒于泗水彭城下?！迸沓羌唇窠K徐州，九鼎是怎么弄丟的，哪去了，一直是歷史謎團(tuán)。據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇當(dāng)年過彭城時(shí)，“欲出周鼎泗水，使千人沒水求之，弗得?！倍]有了，但附本《九鼎之圖》還在，而且對中國后世全國地圖的繪制影響十分深遠(yuǎn)，歷朝歷代都沒有突破 “九州”的概念?！毒哦χ畧D》又稱《山海圖》，其文便是現(xiàn)今尚存的《山海經(jīng)》。繪圖界認(rèn)為，《山海經(jīng)》應(yīng)該是先秦地圖科學(xué)測繪的一項(xiàng)重要成果。
　　到了唐朝時(shí)，武則天也曾鑄九州鼎。據(jù)《舊唐書·禮儀志》記載，女皇武則天執(zhí)意鑄九州鼎，繪九州圖?？上В硕髞硪矝]了。