載人飛船返回地球時，返回艙和推進艙會分別進入大氣層。那為什么從來都只看到返回艙安全回到地面，卻沒見過推進艙呢？這是因為，推進艙在大氣層中燒毀了。那么，為什么艙體會在大氣層中燃燒呢？

在進大氣層后，航天器至少要經(jīng)歷三種力。引力只跟航天器質量有關，而其他兩個力則取決于航天器的速度——由空氣摩擦引起的阻力也取決于飛行器的流線型和空氣密度，鈍的物體比尖物體減速得更快；具有適當空氣動力設計的航天器例如航天飛機，也會受到垂直于其運動的升力。

在太空飛船再入大氣層的過程中，由于飛船前方的空氣被強烈壓縮（而非飛船與空氣劇烈摩擦），導致飛船外表的溫度大幅度升高至1000度以上。為了保證飛船的安全，需要采取措施來應對這種高溫。

當飛船的速度完全減速時，巨大的降落傘將打開，進一步使飛船減速到每秒10米以上。當中國神舟載人飛船離地1.4米左右時，還將發(fā)射一枚推力火箭，使飛船安全著陸。美國宇航局的航天飛機滑翔返回地球，當它最終著陸時打開降落傘剎車。

隔熱罩設計人員用來估計峰值沖擊層溫度的近似經(jīng)驗法則是假設開爾文的空氣溫度等于以米/秒為單位的進入速度——這是數(shù)學上的巧合。例如，以7.8 km / s的速度進入大氣層的航天器將經(jīng)歷7800 K的最高沖擊層溫度。