茱萸灣，位于揚州市中心東北5公里，東臨古運河，西傍大運河，北通邵伯湖。據(jù)說很久以前，這里曾發(fā)生一場瘟疫，當?shù)赜袀€寺廟的和尚用一種叫茱萸的藥草治好了這里的瘟疫，當?shù)亻_始遍植茱萸，茱萸灣因此而得名。

《維揚志》和很多史書中所載：“吳王濞開邗溝，自揚州茱萸灣通海陵倉?！痹谖鳚h，吳王劉濞為方便運輸海鹽，開鑿一條西起廣陵茱萸灣、東至海陵（泰州）的運河，俗稱鹽運河。因其以古邗溝為起點，也叫邗溝。

茱萸灣多條水系匯交于此，京杭大運河、芒稻河、廖家溝大河將灣頭劃為兩大板塊，并形成了三條便捷的水運通道。這是水上交通進入揚州的第一渡口。從邗溝風云到清代，茱萸灣一直是揚州城東北門戶和重要港口。俗話說：“上揚州，攏灣頭”。就說明這里是鹽運、漕運的必經(jīng)之地。

到了盛唐時期，這里更是風景秀麗，詩人劉長卿在《送子婿崔真甫、李穆往揚州四首》中這樣描寫茱萸灣：“半邏鳶滿樹，新年人獨還。落花逐流水，共到茱萸灣?！?/p>

北宋年間，茱萸灣成了兩淮鹽運司專管碼頭，是京杭大運河由北進入揚州十三道灣的頭道灣，始得名“灣頭”，逐漸形成一定規(guī)模的古鎮(zhèn)，成為遠近聞名的繁華之地，店肆相連、市聲不斷。這里就是灣頭古鎮(zhèn)。

灣頭古鎮(zhèn)現(xiàn)保留有一條長約2公里的千年古街，清阮元大學(xué)士題寫的“古茱萸灣”石額至今仍鑲嵌在古街石拱圈門上。著名的山光寺遺址、古運河上僅存的一個避風塘、鎮(zhèn)水之寶——石壁虎等，成為運河揚州段的重要標志。

古鎮(zhèn)老街至今尚存，分為東西兩條，當初街上的玉石加工遠近聞名。原東西街兩端都有圈門，現(xiàn)僅存中間相對的兩門。圈門前還保留著供古運河船只歇帆休整的避風塘。鎮(zhèn)東頭有一只殘存的石壁虎，是運河上著名的“九牛二虎一只雞”的遺物。清代，為鎮(zhèn)水患，曾在江淮間運河沿線放置9頭鐵牛、2只石壁虎、1只玉雕雄雞。

在灣頭鎮(zhèn)老街上，有座山光寺，這里并非普通寺廟，而是行宮。隋煬帝幸游揚州，在此興建茱萸灣北宮。

   煬帝第一次游揚州，至灣頭有長達二十余里的儀仗隊伍迎駕。后占卜得知有山火“賁”，唯恐日后不吉利，遂舍宮為寺，賜名山火寺，后更名山光寺。寺前臨漕河，寺身坐西朝東。寺房上百，占地百畝，成為茱萸灣一帶虔誠佛教徒燒香敬佛之地，有“第一叢林”美譽。

清帝康熙、乾隆六次南巡，也曾巡幸山光寺。十年后，改寺名為?；鄱U寺。現(xiàn)今山光寺僅存山門殿房三間，額匾“?；鄱U寺”赫然猶在。

茱萸灣作為當年揚帆啟航的大碼頭，經(jīng)歷了輝煌也經(jīng)歷了衰落。

明末清初，淮水南徙，洪水成災(zāi)，又加之兵燹戰(zhàn)亂，茱萸灣逐漸走向衰落。清代，為了抵御洪水襲擊，在灣頭鎮(zhèn)茱萸灣村薛家組灣頭老街西街、北街交接處，修建古閘，1902年重建。閘平面呈銀錠形，閘北、西岸建有磚砌券門，券門上石額分別刻有阮元題“古茱萸灣”及“保障生靈”。閘區(qū)有西街、北街等老街，基本保持了清末民初的原有風貌，閘東為避風塘。

    50年前，為了改善揚州水上交通，從灣頭裁彎取直，新運河直至六圩入江，灣頭至揚州古運河不再通航，灣頭古鎮(zhèn)逐漸冷落；現(xiàn)代交通的興起，328國道也移到了揚州東南，灣頭古鎮(zhèn)更顯偏僻。

如今的灣頭已經(jīng)破敗。剛踏進灣頭古鎮(zhèn)上那條最老的街時，恍若回到上個世紀七十年代末。老街上這條青磚石板路已經(jīng)被歲月碾壓的坑洼不平，訴說著古鎮(zhèn)滄桑歲月。