萬歷十年（1582年）六月二十日，內(nèi)閣首輔張居正病逝，萬歷帝朱翊鈞悲痛不已，輟朝、贈上柱國，謚號“文忠”。

生前顯貴，死后哀榮——用來概括此時的張居正恰當不過，在偌大的萬歷朝，他權(quán)傾朝野、榮寵無比，死后又有此尊謚，這對于“修身、齊家、治國、平天下”為奮斗目標的文人而言，無疑是死而無憾的。但是這樣的哀榮，卻僅僅只持續(xù)了四天。在張居正死后的第四天，以御史雷士幀等七名言官彈劾張居正舉薦的潘晟為肇始，很快矛頭便直指已經(jīng)去世的張居正。

張居正也隨即被明神宗朱翊鈞抄家，削其職銜，家人被流徒。

至此一代改革家、內(nèi)閣首輔身死名滅。對于這樣的結(jié)局，同僚海瑞稱他“工于謀國，拙于謀身”，以為只是張居正不善于謀劃身邊事才導致的這種結(jié)局。事實上，對于張居正而言，他的結(jié)局如此，又何止是簡單的“拙于謀身”四字，更多的則是他在對待同僚、權(quán)利之上的陰謀、排除異己、玩弄權(quán)術(shù)這等循吏之舉。

在萬歷初年，張居正雖然入閣充任閣僚，但當時的內(nèi)閣首輔為高拱。高拱此前曾經(jīng)為張居正的上官，因此二人之間既有同僚之誼，也算有師徒之情。

在嘉靖皇帝朱厚熜去世之后，朱載垕繼位。作為帝師的高拱、張居正也終于“守得云開見月明”，先后晉身為大學士、入閣。但即便是入閣，這內(nèi)閣首輔之位也只有一個，恰恰高拱又身為前輩，自然也便當仁不讓，張居正也只得屈居其后。這樣的處境，顯然不是張居正所愿。他是循吏，他希冀能夠大刀闊斧的進行改革，但高拱內(nèi)閣首輔在一日，他便必須有所節(jié)制。但是很快這種局面，便因為明穆宗的去世被打破。

1572年，穆宗去世，臨終之前由于萬歷帝年不過10歲，因此便托孤高拱、張居正、高儀。高儀時任文淵閣大學士，并無爭勝之心，如此一來，朝政大事也都由高拱、張居正署理。俗話說一山難容二虎，更不用說這朝堂之上，很快張居正便依靠與司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保的聯(lián)盟關(guān)系，對高拱實現(xiàn)了壓制。

萬歷元年，在張居正的授意之下戶科給事中曹仲平上疏彈劾高拱，其奏疏中直陳高拱十宗大罪。針鋒相對之下，高拱自然不會相讓，便授意御史張集上奏請求擴大首輔權(quán)利，并對司禮監(jiān)太監(jiān)進行削權(quán)，而張居正對于這樣的一個良策，表明上表達了贊同，背地里卻將此事告知了馮保，作為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，手握批紅意見的他自然不會同意，因此批復“照舊制行”。并不甘心的高拱面對這番答復，口不擇言：皇上只有十歲，哪能裁決政事呢？

這句話在現(xiàn)在看來，并無不妥，但在講究綱常的封建王朝實乃是大不敬、悖逆之語。因此，張居正瞅準機會，授意馮保告訴了萬歷帝，最終在李太后決定之下，由張居正策劃、馮保實施了一場“爭內(nèi)閣首輔之位”的斗爭，以張居正的勝利宣告結(jié)束。

隨后，張居正被委任為內(nèi)閣首輔，面對這樣的局面高拱無奈只得向萬歷帝提出告老還鄉(xiāng)。在高拱提出告老還鄉(xiāng)之時，張居正還假意“千般挽留”，但真正的殺心也一步步的指向高拱。張居正在這場爭權(quán)之中，要的不僅僅是內(nèi)閣首輔之位，更是高拱的性命。

1572年一個平常的日子，一個太監(jiān)攜帶馮保所交的利刃沖向萬歷帝。此人的結(jié)果，自然是被捆縛，而早就得到授意的太監(jiān)更是“坦言”乃是受高拱指示，前來刺殺皇帝。于是，一系列的“同謀”被牽連出來，而高拱的處境已是岌岌可危，一旦認定罪名，他無疑將會是一個身死名滅、家族被誅的結(jié)局，好在這個轟動朝野的“王大臣案”在楊博、左都御史葛守禮等人的堅持下，被公開審理。

而這場大案的走向也在公開審理之下，走向事實真相。作為皇帝的萬歷帝雖然年齡幼小，但顯然也想知道真相，便命令錦衣衛(wèi)左都督朱希孝會同審理。作為直屬皇帝的錦衣衛(wèi)自然不留情面，嚴刑拷打之下王大臣（也就是攜帶匕首的太監(jiān)）挨不過：“你們讓我說高閣老指示的，為何有如此嚴刑拷打！”事情發(fā)展到這里誰是主謀其實已經(jīng)明朗，朱希孝更將他所謂的同謀招來，王大臣竟也不認識。

張居正害怕事情泄露，只得匆匆將王大臣處決，受害者高拱也得以茍全。若說這樣的構(gòu)陷首輔，為拙于謀身的話，恐怕海瑞自己都難以圓說。事實上，我們并不否認張居正以及張居正改革，通過考成法、一條鞭法所帶來的明朝氣象。但就其為人而言，張居正為達目的、不擇手段的做法，顯然也絕非君子所為。而且在抄沒其家時，發(fā)現(xiàn)了大量的黃金、珠寶等贓物，也都像是鏡子一般，讓萬歷帝誅殺他變得有法可依，讓張居正的被抄家變得罪有應得。