北宋仁宗時(shí)期著名畫(huà)家的很多，但擅于畫(huà)猿猴的沒(méi)有一個(gè)如易元吉一樣癡迷的。

　　
易元吉，生年不詳，約卒于1064年，字慶之，湖南長(zhǎng)沙人。原來(lái)以畫(huà)花鳥(niǎo)蜂蟬而小有名氣，但自我發(fā)現(xiàn)不如當(dāng)時(shí)的趙昌畫(huà)的好，于是乎潛心學(xué)畫(huà)猿猴，后聞名天下，成為當(dāng)時(shí)畫(huà)猿猴第一人。為了掌握猿猴的身體形態(tài)和生活習(xí)性，他深人荊湖山區(qū)，寄宿在山里人家，對(duì)猿猴獐鹿等野生動(dòng)物及自然環(huán)境認(rèn)真觀察。《宣和畫(huà)譜》卷十八中描寫(xiě)他“幾與猿獐鹿豕同游，故心傳目擊之妙，以寫(xiě)于毫端間，則是世俗之所不得窺其藩也。”他在居住的房子后邊，開(kāi)鑿池塘，堆疊假山，種花蒔草，飼養(yǎng)水禽，并從后窗戶觀察它們的活動(dòng)情況。

　　
▲北宋 易元吉 《枇杷猿戲圖》
仁宗嘉柘初年，劉元瑜做了潭州（今湖南長(zhǎng)沙）府，他極其欣賞易元吉的畫(huà)藝，破格將其提升為州學(xué)助教官（從九品）。1057年九月，也有說(shuō)是1058年九月，朝廷認(rèn)為劉元瑜此舉是濫用職權(quán)，便把他降職到隨州。由此可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)畫(huà)工地位極其低下，只能經(jīng)由翰林圖畫(huà)院尋求改變社會(huì)地位。劉元瑜降職調(diào)任后，對(duì)易元吉是怎么處理的，史料上沒(méi)有明確記載。但因他一度充當(dāng)此職，對(duì)一個(gè)畫(huà)工來(lái)說(shuō)，這是難得的榮譽(yù)，所以《圖繪寶鑒》上講他的作品上常題“長(zhǎng)沙助教易元吉畫(huà)”以及《云煙過(guò)眼錄》卷一上提到的“潭散吏易元吉作”等字樣。
英宗治平元年（1064），易元吉被召人宮畫(huà)景靈宮屏風(fēng)，主要是畫(huà)些花石珍禽，在中間扇上他畫(huà)的是太湖石堆中的名花和鵓鴿，兩側(cè)扇上畫(huà)的是孔雀；在神游殿小屏_上畫(huà)牙獐。不久，又在開(kāi)元殿西廡畫(huà)百猿圖，還沒(méi)畫(huà)完就暴病而死。米芾《畫(huà)史》認(rèn)為是畫(huà)院中有人妒其才藝而下毒害死的。
▲北宋 易元吉《猴貓圖》
米芾非常欣賞易元吉的花鳥(niǎo)畫(huà)，贊許他是“徐熙后一人而已”。《宣和畫(huà)譜》列出的易元吉的作品有245幅，遺憾的是他的作品存世的已不多，僅《猴貓圖》、《聚猿圖》等幾件。我們從中還可以窺見(jiàn)這位藝術(shù)大師的超世畫(huà)技。

　　
▲北宋 易元吉《樹(shù)上二猿圖》
易元吉的畫(huà)風(fēng)，在總體上也是傾向于調(diào)和“黃徐異體”的種新思路，但和趙昌相比，他和徐熙的江南畫(huà)派更接近。首先，從選題來(lái)看，趙昌多畫(huà)牡丹、芍藥、海棠一類“富貴”花卉，這正是“黃家”的當(dāng)家畫(huà)題；而易元吉不是以山野中的猴作為自己的長(zhǎng)項(xiàng)，就是畫(huà)一般的花鳥(niǎo)，且多為畫(huà)生菜。鵪鶉之類，與徐熙同屬“野逸“的派系。其次，從畫(huà)法來(lái)看，趙昌以調(diào)色著稱，和“諸黃畫(huà)花妙在賦色”致：而易元吉?jiǎng)t崇尚清淡，米帶《畫(huà)史》稱之為“逸色筆”，即水墨淡彩的意思。

　　
在當(dāng)時(shí)，他的畫(huà)派的繼承人有丁貺、晁補(bǔ)之、陳善等。流傳至今的佚名的《猿猴圖》有多幅，想必和這一畫(huà)派有關(guān)。
▲北宋 易元吉《猿猴圖》