毛南族是中國人口較少的山地民族之一。毛南族自稱“阿難”，意思是“這個地方的人”。稱謂表明他們是嶺西的土著民族。雖然毛南族人口較少，但他們卻以悠久的歷史和獨特的文化聞名于世。毛南族主要聚居在中國云貴高原的茅南山、九萬大山、鳳凰山和大石山一帶，而廣西環(huán)江毛南族自治縣的上南、中南、下南一帶山區(qū)更是被稱為“三南”，素有“毛南之鄉(xiāng)”之稱。

毛南族使用毛南語，一般認為屬于漢藏語系侗臺語族侗水語支。傳統(tǒng)上毛南族沒有文字書寫系統(tǒng)，而是用漢字音義拼記或以漢字為基礎(chǔ)創(chuàng)造新字來記錄毛南語的民歌和宗教誦本等，這些“土俗字”只有師公和少數(shù)學(xué)者認識。2010年后出現(xiàn)了以拉丁字母為基礎(chǔ)的毛南文字拼音方案。現(xiàn)流傳于部分毛南族知識分子中。文字詳情見“毛南網(wǎng)”。句法特點粗略來說屬SVO類型（即主語+動詞+賓語），如Maenz（他/她）bai（去）her（集市）“他/她去趕集/趕墟”；中心語位于修飾語之前，如mus（豬）naem（黑）“黑色的豬”。

現(xiàn)代政治經(jīng)濟詞匯多為西南官話借詞，而老的漢語借詞多為平話借詞。語音方面，一般認為有8個聲調(diào)（實際只有6個能區(qū)別意義的調(diào)值）；毛南語的聲母系統(tǒng)(80多個聲母）比漢語（約20個聲母）、壯語（約30個聲母）等要復(fù)雜。毛南人多通壯語及漢語，受過學(xué)校教育者通漢文。毛南地區(qū)小學(xué)、中學(xué)采用漢語課本，用漢語普通話講授，但小學(xué)老師討論教案多使用毛南語。毛南族聚居的中心區(qū)－－下南鄉(xiāng)政府日常語言通常是毛南語。環(huán)江毛南族自治縣政府官方語言是漢語西南官話。毛南族的另外一個分支（約占人口1/3)聚居于貴州南部的平塘、獨山等縣，通用“揚黃話”，所以也叫“揚黃人”。

毛南族信仰多神多教。明末之前，以信奉原始宗教為主。清初，正一派道教傳入毛南族聚居區(qū)，開始幾種宗教同時流行。以后，道教在同毛南族文化，尤其是原始宗教、文化及其他民間信仰的合流中，占據(jù)了主要地位，形成以敬神跳神（還愿）為主的所謂“武教”，以打齋送終為主的所謂“文教”，以及由兩班人馬合作的水陸道場。掌管敬神法事者，毛南人稱為“博套”，即師公；掌管送終法事者叫“先生”，即道士。第三種是專司驅(qū)鬼招神的巫師，稱為“匠暮”，其余是降神法童、風(fēng)水先生、鬼谷先生（兼占卜等）。前三種，他們各有一套經(jīng)書，如師公有唱本誦詞（巫語）；道士有《開路歌》、《挽歌》及佛經(jīng)；巫師有巫語集。師公的誦詞多為長短句，歌詞有三、四、五、六、七字句，極少數(shù)不等的長短句。道士的唱詞有五言句并七言句，經(jīng)書的句式則長短不一。這些唱詞、經(jīng)書和巫語有相當(dāng)一部分屬韻文，講究格律，同毛南族的民歌民謠有千絲萬縷的關(guān)系，它們的形式、唱曲為群眾喜聞樂聽。其書寫文字，大部分用漢字直書，一部分用假借字。誦唱時，師公與巫師多用廣西宜州市德勝鄉(xiāng)漢語方言，兼用毛南語和壯語；道士用廣西柳州普通話，唱詞用毛南話。近百萬字的唱詞、經(jīng)文及巫語，不只含有大量的宗教資料，傳統(tǒng)的韻文與散文作品，而且保存了許多民俗、歷史并語言文字方面的材料，文化內(nèi)涵十分豐富。

毛南族人民祖祖輩輩生活在群山懷抱，與山中的石頭結(jié)下了不解之緣。他們住的干欄樓，底層的干欄柱下半截是石柱；由院子進入樓內(nèi)的臺階是石條；干欄樓的房基和山墻是整齊的石塊；甚至門坎、曬臺、牛欄、豬欄、桌子、凳子、水缸、水盆都是石料壘砌或雕鑿的。

毛南族人民以同姓同族聚居，村落依山而建，多為10多戶人家的小村莊，最大的也不超過百戶。住房一般是瓦頂泥墻，分上下兩層，上層住人，并于前面建有曬臺，下層關(guān)養(yǎng)牲畜和堆放雜物，保持“干欄”建筑的特點。

毛南族的家庭一般是一夫一妻制家庭。過去的婚姻大都由父母包辦，有“不落夫家”和“轉(zhuǎn)房”等遺俗，寡婦再嫁也受到種種限制，已基本改變。人死實行土葬，請道公“念經(jīng)送葬”。

服飾與附近的壯族相似，男女都喜歡穿著藍色和青色的大襟和對襟衫。婦女穿鑲有兩道花邊的右開襟上衣及滾邊褲子，留辮梳髻。喜戴手鐲、銀牌等飾品，尤其喜歡戴花竹帽。小姑娘系一塊繡著精美花紋的長方形圍腰。“頂卡花”（花竹帽）是毛南族手工產(chǎn)品中的精品，帽頂編幾十個蜂窩眼，內(nèi)襯以油紙及花布。在環(huán)江縣中南的南木村，世傳銀器絕技，所打制的銀手鐲、銀項圈、銀麒麟、“五子登科”帽飾，花紋樸實優(yōu)美，做工精細，頗受姑娘們喜愛。

毛南族男女人戀愛自由，但婚姻卻不能自主，婚姻常由媒人牽線搭橋。其形式主要有兩種：一種是男方父母先看中女方，托媒人求婚。另一種是雙方互相不認識，全靠媒人搭橋，然后算命先生算，看雙方的八字。

毛南族均以大米和玉米做成的各種飯為主食。如毛南飯，即用糯玉米粉加竹筍和其他蔬菜和佐料混合煮熟后制成。是毛南族夏季的主食。毛南族還長于用大米或玉米制作“米蜂仔”作為輔助主食，是消夏解暑佳品。家家喜歡食紅薯，并作為入秋以后的輔助主食之一。

毛南族地區(qū)蔬菜較多，四時不斷，有豌豆、白菜、苦麻菜、南瓜、紅薯葉、豆莢、芭蕉芋、青菜和蘿卜，其中南瓜是秋冬常食的蔬菜，既可切片煮粥，也可單獨蒸食。

肉類來源主要是家禽、家畜，有豬、牛、雞、鴨等。喜食狗肉，有些地方中元節(jié)有殺狗食肉的習(xí)慣。毛南族一般都喜食半生半熟的菜肴，認為一些肉和菜，特別是雞，煮得過熟就會走味。唯獨對鴨以煮爛熟為宜，在烹飪上有“雞生鴨熟”之說。

毛南族喜歡的酸食品很多，其中以“腩醒”，“甕煨”，“索發(fā)”為最普遍，稱為“毛南三酸”。

“腩醒”：把豬、牛肉切成薄片，用生鹽粉拌勻咬透，留兩三天。用香糯蒸熟，放在簸箕里涼冷，與肉片揉搓均勻，放在壇里壓緊密封。三個月后便可用。

“甕煨”：為了能隨時吃到酸食品，家家戶戶還有一種特殊的鹽水壇。毛南話叫“甕煨”，可腌制多種瓜菜。

“索發(fā)”：把洗清的釘螺用豬油干炒，待透熟發(fā)香后，趁熱倒入壇里，然后密封。三個月就可以揭蓋吃用。毛南語叫“索發(fā)”。

除了“三酸”外，還有酸辣椒、酸番茄、酸　頭、酸蘿卜等。

毛南族成年男子都好喝酒，并有非酒不足以敬客之說。有的人家還自己用高粱、玉米釀制。但以市場出售的瓶裝白酒居多。

毛南族大都喜歡飲茶，暑天常以濃茶解暑。走遠路時經(jīng)常隨身帶“野石榴”或青辣椒，用以解渴。

典型食品：明倫白切香豬是毛南族一道名菜，用當(dāng)?shù)禺a(chǎn)香豬加佐料蒸制而成。此外還有甜紅薯；螺螄酸，蒜頭酸水，鴨血醬，豆腐肴。

在節(jié)日里，毛南族喜歡用開水涮牛肉待客，即按本地的習(xí)慣，在火塘上擺置一口鐵鍋，進餐時大家圍攏在鐵鍋的周圍，將生肉、生菜倒入沸水中涮熟，然后蘸配料下酒，這是毛南族民間最常見的宴請形式。正月初一這天不能罵人或說粗話；家有病人時用兩根棍子叉在門口，外人不得進入；不能用腳踏灶，燒柴時必須把粗的那頭先送進灶內(nèi)。