1619年，萬歷皇帝希望畢其功于一役，盡起11萬明軍，令楊鎬為主帥，北伐后金。制不住麾下各將的楊鎬居然想出了“分進合擊，四路會攻”的戰(zhàn)略，讓其各自為戰(zhàn)。努爾哈赤則只回應(yīng)了一句話“任爾幾路來，我只一路去”，集中優(yōu)勢兵力，將四路明軍各個擊破，后金以少勝多，取得大勝。

這場在薩爾滸進行的大戰(zhàn)，對于明朝的打擊是致命的，這是明清戰(zhàn)爭史上一個關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點。萬歷帝雖然怠政，卻不糊涂，薩爾滸明軍精銳盡失，從此難有一戰(zhàn)之力，只能轉(zhuǎn)入對后金的被動防御。一戰(zhàn)功潰，努爾哈赤的八旗軍成為戰(zhàn)場的主宰者。而此時坐視后金壯大，卻無能為力的萬歷，一定會想起一個人，他叫李如松，一個曾經(jīng)明朝用來壓制努爾哈赤的“底牌”。