在上學(xué)時，大家對汞肯定既熟悉又陌生，熟悉的是都知道它是一種常溫下呈液態(tài)的金屬，陌生的是由于它具有一定的毒性，非特殊情況下不會與它“正面交鋒”。不過，伴隨著人類對元素特別是金屬物質(zhì)認(rèn)知水平的不斷提升，一直以來人們對汞這種物質(zhì)，是不同尋常的著迷。

汞的用途

汞的原子序數(shù)為80，常溫常壓下是一種銀白色閃亮的重質(zhì)液體，化學(xué)性質(zhì)比較穩(wěn)定，不易與酸和堿反應(yīng)，不過比較容易揮發(fā)。在自然界中，汞通常以化合物形式存在，尤其以硫化物（朱砂）方式存在。

在古代，人們很早就掌握了從硫化物礦藏中提取汞的方法，過程比較簡單，即用大火煅燒朱砂，然后收集揮發(fā)出去的汞蒸氣，最后冷凝即可得到液態(tài)汞。在中世紀(jì)煉金術(shù)大行其道之時，煉汞與制備硫磺、制鹽并列為煉金界三大神圣元素。

由于液態(tài)汞具有一定的防腐功能，所以古代一些王權(quán)富貴在墓葬中，會使用大量的汞來隔絕空氣以及其它因素的干擾，比如秦始皇墓、齊桓公墓等。

另外，我國古代還將汞作為有效的外科用藥，比如出土的春秋戰(zhàn)國古代醫(yī)方中，有一些就以汞和硫磺為主要藥物。

隨著人類科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們對各種元素的認(rèn)知也日益深化，對汞的應(yīng)用也越來越廣，比如制造溫度計、日光燈，提煉金子，制造液體球面天文望遠鏡，生產(chǎn)防腐劑、殺蟲劑，充當(dāng)電極等。

不過，由于汞蒸汽具有很強的毒性，所以在很多領(lǐng)域，為了減少毒性以及降低對人體潛在的危害，汞的使用量大幅減少，有一些用其它物質(zhì)或者含有汞的合金來代替。

一位女科學(xué)家本不應(yīng)該犯的錯誤

在上世紀(jì)中葉，日本水俁市爆發(fā)了因汞中毒所引發(fā)的大量“水俁病”案例，原因是一家肥料廠排放的廢水污染了環(huán)境，致使多人出現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)疾病。上世紀(jì)70年代，伊拉克有些民眾，因食用了被甲基紅殺菌后污染的糧食種子，也爆發(fā)了數(shù)千人的汞中毒案例。此后，科學(xué)界對汞中毒現(xiàn)象逐漸重視起來。

今天要說的科學(xué)家，是就職于美國達特茅斯學(xué)院的教授—凱倫?維特哈恩，她是一位長期從事金屬毒理學(xué)研究的科學(xué)家，按理說，她對各種金屬的毒性應(yīng)該了如指掌，但就是“常在河邊走”，最后因疏忽大意，被汞奪去了生命。

1996 年 8 月的一天，凱倫和平常一樣，使用二甲基汞對核磁共振波譜儀進行校準(zhǔn)。在操作過程中，有幾滴二甲基汞滴落在了凱倫佩戴的橡膠手套上，在實驗時，這種低落很正常，而且有手套的阻隔，凱倫并未放在心上，一直到實驗結(jié)束后才把橡膠手套摘掉。

幾周之后，凱倫發(fā)現(xiàn)身體出現(xiàn)了異常，手腳開始疼痛，說話變得不清，但此時凱倫還沒意識到汞中毒。5個月后，凱倫看東西開始變得模糊不清，身體很難保持平衡，知道汞中毒具體反應(yīng)的凱倫，才意識到問題的嚴(yán)重性，立即到醫(yī)院檢查，經(jīng)化驗，其血液和尿液中的汞含量，要比正常值高出500倍和50倍（正常情況下，人的體內(nèi)也含有微量的汞元素）。

雖然醫(yī)院立即對凱倫實施了螯合療法進行急救，但最終也沒能將其挽救過來。

“失效”的橡膠手套引發(fā)了有機汞中毒

后來，通過追溯分析，醫(yī)生們認(rèn)為，正是5個月前，凱倫佩戴的橡膠手套上，滴落的幾滴二甲基汞，成為了罪魁禍?zhǔn)?。在二甲基汞面前，普通的橡膠手套形同虛設(shè)，其迅速穿透手套與皮膚接觸，在不到15秒的時間內(nèi)被皮膚吸收進入體內(nèi)，這個很短的過程，宣告了凱倫最終的命運。

二甲基汞作為汞的有機物，和無機汞不同，它很難通過人體代謝系統(tǒng)排出，反而在體內(nèi)進一步演變?yōu)榧谆?，人體免疫系統(tǒng)和血管等對其無能為力，任由其穿透，最終與體內(nèi)的半胱氨酸結(jié)合形成復(fù)合物，在大腦內(nèi)富集，對人體中樞神經(jīng)系統(tǒng)產(chǎn)生不可逆的巨大傷害。

雖然凱倫對汞、甲基汞至于人體的傷害機制非常熟悉，但是在實驗時卻忽視了二甲基汞的穿透性，這個致命失誤讓她付出了生命的代價。此后，科學(xué)家們針對這一問題，開始對二甲基汞的性質(zhì)有了全新的了解，對它的使用也做了嚴(yán)格的限制，而且為了防止二甲基汞的穿透，專門研制了特殊的防護裝備（手套和防護服等），最大程度地保護那些必須使用二甲基汞的研究人員們。