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恭親王奕訢是咸豐皇帝的弟弟。他因聰明過人深受父親道光皇帝的喜歡，差一點(diǎn)當(dāng)上皇帝，稱得起一個(gè)舉足輕重的人物。但是，在公元1860年英法聯(lián)軍攻打北京之前，奕訢長期受到兄長咸豐皇帝的冷落，賦閑在家達(dá)五年之久，以致于很少有人知道他的名字。直到英法聯(lián)軍兵臨城下，咸豐皇帝倉皇逃往熱河并臨時(shí)任奕訢為欽差大臣處理對外關(guān)系時(shí)，奕訢才成為中外關(guān)注的焦點(diǎn)。可以說，他是在最不情愿的情況下帶著屈辱成為“國際人物”的。
英法聯(lián)軍火燒圓明園后，奕訢被迫與英法代表簽定不平等條約。1860年10月24日，英國特使額爾金在簽約時(shí)故意遲到兩個(gè)半小時(shí)，而當(dāng)奕訢主動走上前去，雙手抱拳行中國禮時(shí)，額爾金卻故意露出“驕傲而輕蔑的一瞥”。額爾金還蠻橫地要求奕訢走在他的前面，奕訢只得強(qiáng)壓怒火，帶著厭惡的情緒往前走。
當(dāng)時(shí)，《紐約時(shí)報(bào)》的記者觀察到：“恭親王的行禮顯得十分猶豫和焦慮?！?/span>“在簽約儀式中，那位不知疲倦的攝影師比托，急于為條約簽訂拍攝一張好照片，就把自己的照相設(shè)備搬了進(jìn)來，把它放在大門正中，用巨大的鏡頭對準(zhǔn)了憂郁的恭親王的胸口。這位皇弟驚恐地抬起頭來，面如死灰，朝額爾金勛爵看看，又向我看看，他似乎擔(dān)心對面的這門樣式怪異的大炮會隨時(shí)把他的頭給轟掉——那架相機(jī)的模樣確實(shí)有點(diǎn)像一門上了膛的迫擊炮，準(zhǔn)備將其炮彈射入他可憐的身體。人們急忙向他解釋這沒有什么惡意，當(dāng)他明白這是在給他拍肖像照時(shí)，他臉上驚恐的表情頓時(shí)轉(zhuǎn)陰為晴?！?/span>最終，奕訢在極不情愿的情況下簽署了與英國的不平等條約。蒙托邦寫道：“人們注意到，恭親王在向額爾金告別時(shí)，向他投出了恨之入骨的一瞥?！保ú{·布立賽《1860：圓明園大劫難》）這大概便是西方人對奕訢最早的感性認(rèn)識。
在此之前，西方人是難以見到這位皇弟的。即便此次見面，咸豐皇帝都認(rèn)為是奇恥大辱。因?yàn)樵谙特S看來，西方人是卑賤的，是“夷”，怎么可以平等地面見皇家人呢。或許奕訢也有過這樣的觀點(diǎn)，但被“打”的教訓(xùn)刺激著他，他也開始從另一個(gè)角度來看待西方人——那便是“平視”的角度。在強(qiáng)大的對手面前，奕訢采取務(wù)實(shí)而開明的態(tài)度，這種態(tài)度改變著西方人對他的看法。曾經(jīng)傲慢無力的英使額爾金離開北京時(shí)，在告別照會上，希望日后的中國外交事務(wù)“仍歸貴親王專辦”。法使葛羅也表示了類似的想法。1861年1月，中國近代第一個(gè)外交總機(jī)關(guān)——總理各國事務(wù)衙門由奕訢提議并獲得批準(zhǔn)后設(shè)立起來。奕訢被任命為總理各國事務(wù)衙門的一把手，力求調(diào)整中外關(guān)系，創(chuàng)造和平的國際環(huán)境，以便有更多的力量對付國內(nèi)的起義（太平天國）。與此同時(shí)，奕訢積極籌備外國語學(xué)校，并收集中外商情信息及各國報(bào)紙，并按照中外條約實(shí)行“對外開放”的政策。
1861年9月，奕訢與慈禧、慈安兩太后聯(lián)盟，在咸豐皇帝死后成功地實(shí)施了政變，將政府的最高權(quán)力從顧命八大臣手中奪取過來。此時(shí)，由于慈禧尚沒有處理政事的經(jīng)驗(yàn)，被封議政王的奕訢成為中國實(shí)際上的最高領(lǐng)導(dǎo)人。西方各國對此非常關(guān)注?！督^版恭親王》一書中有這樣的介紹：“辛酉政變發(fā)生后，剛剛派駐北京的美國公使蒲安臣（Anson Burlingame），向華盛頓報(bào)告了中國的'宮廷革命’，準(zhǔn)確地提到了恭親王的攝政實(shí)權(quán)，卻絲毫沒有提及慈禧的名字，因?yàn)樗麎焊鶝]搞明白中國還有兩個(gè)太后。在1868年《紐約時(shí)報(bào)》對中國政府流程的詳細(xì)介紹中，幾乎完全找不到太后在其中的作用。美國有歷史學(xué)家相信，在太后與親王的聯(lián)合政權(quán)中，太后的作用是象征性的。在這樣的格局中，恭親王自然成為國家權(quán)力的中心?！?/span>
洋務(wù)運(yùn)動在奕訢的主持下展開。奕訢積極籌劃學(xué)習(xí)西方的軍事技術(shù)，購買槍炮船只，聘用外國教練，雇用外輪運(yùn)兵、向洋人學(xué)習(xí)鑄造槍炮的技術(shù)，邁出中國軍事近代化的第一步。在與太平軍作戰(zhàn)的過程中，奕訢還成功地雇傭了英國軍艦及洋槍隊(duì)，迅速加強(qiáng)了清軍的戰(zhàn)斗力，最終戰(zhàn)勝了太平軍，結(jié)束了國內(nèi)最大的內(nèi)亂。而在與雇傭軍首領(lǐng)發(fā)生爭執(zhí)時(shí)，奕訢又成功地解散了雇傭軍，使曾經(jīng)受雇于清廷的西方軍隊(duì)不能禍害中國。所有的這些既靈活又務(wù)實(shí)并卓有成效的措施，使奕訢在西方人心目中的地位一再提高。奕訢對英國人赫德的重用，顯示出他非常開闊的國際目光。從1863年開始，赫德?lián)沃袊ｊP(guān)總稅務(wù)司長達(dá)45年，使中國海關(guān)成為當(dāng)時(shí)中國少有的清廉高效機(jī)構(gòu)。奕訢第一次接見赫德時(shí)，一句話都沒說，保持著他的尊嚴(yán)。當(dāng)戶部侍郎文祥詢問赫德關(guān)于商業(yè)、財(cái)政、海關(guān)方面的外國情況時(shí)，做了大量準(zhǔn)備的赫德滔滔不絕，提供了很多重要的資料，給奕訢留下深刻印象。第二次接見赫德時(shí)，奕訢變得隨和起來，并在與赫德的交談中，“察覺到了實(shí)行低關(guān)稅對于貿(mào)易增長的好處?！保ā逗盏氯沼?，1854—1863年》第242頁）不能說奕訢對赫德這個(gè)外國人沒有很大的防備，但赫德為中國做出的貢獻(xiàn)，使奕訢越來越信任他，使其成為他的高級智囊，并被親切地稱之為“我們的赫德”。
1866年，赫德回國結(jié)婚，向奕訢告假，同時(shí)建議派一些中國官員同行。奕訢十分高興，向兩宮皇太后申訴派中國官員出國考察的必要性。3月6日，中國近代史上第一位出國的官員斌椿帶著他的兒子及三名同文館學(xué)生從北京出發(fā)了。他們在歐洲游歷一百多天，回國后寫出《乘槎筆記》、《航海述聞》，介紹了西方先進(jìn)的火車、電報(bào)、電梯、鐵路、兵工廠、紡織廠乃至報(bào)社、博物館、芭蕾舞劇院等種種情形，使奕訢等人大開眼界，決心大規(guī)模向西方學(xué)習(xí)。
1868年，中國第一次派遣使團(tuán)訪問歐美各國。由于國內(nèi)無法找到合適人選，奕訢大膽地奏請美國人蒲安臣帶領(lǐng)出使。蒲安臣此行的最大貢獻(xiàn)是，代表中國與美國簽訂了中美《天津條約續(xù)增條約》，其主要內(nèi)容為：保持中國的完整；中國控制自己的內(nèi)陸貿(mào)易；中國在美國各商埠設(shè)立領(lǐng)事館；相互不得進(jìn)行宗教迫害；鼓勵(lì)中國勞工向美國移民；相互居住和旅行的權(quán)力；相互準(zhǔn)許對方學(xué)生入學(xué)；不干預(yù)中國的內(nèi)部發(fā)展。這個(gè)條約是當(dāng)時(shí)中國少有的與外國簽定的公平條約，被梁啟超稱贊為“實(shí)為最自由最平等之條約也”。幾個(gè)月之后，因寒致病的蒲安臣，在與俄國的交涉中病情加重而死。奕訢請示慈禧太后，給予蒲安臣以高度的評價(jià)。
1871年，奕訢又將全面學(xué)習(xí)西方的希望寄托在年輕人身上。他大力支持曾國藩、李鴻章的建議，派陳蘭彬、容閎帶領(lǐng)中國學(xué)生留學(xué)美國。這是中國的第一批留學(xué)生，使中國邁向世界的步伐又大大跨進(jìn)了一步。事實(shí)上，在很長時(shí)間里，奕訢受到了國際社會的許多尊敬和很高評價(jià)。然而，奕訢最終受到慈禧的排擠而過早地結(jié)束了以他為主導(dǎo)的時(shí)代。1884年4月8 日，奕訢突然間被慈禧太后免去了一切差使，令其回家養(yǎng)病。5月2日的美國《芝加哥每日論壇報(bào)》卻發(fā)出報(bào)道，稱：“中國前總理恭親王自殺身亡?！?/span>
1894年，在中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)、中國危機(jī)加急的時(shí)候，賦閑十年的奕訢被再度起用，管理總理衙門并被補(bǔ)授軍機(jī)大臣。中外人士對這位曾經(jīng)的改革家寄予厚望，但飽經(jīng)滄桑的奕訢不再像以前那樣激流勇進(jìn)了。他顯得萎靡不振。在戊戌變法即將進(jìn)行之前，奕訢甚至阻攔光緒皇帝召見康有為。他所持的“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的主張，成為了更加激進(jìn)的維新變法的巨大障礙。所以，1898年5月29日奕訢真正病逝時(shí)，光緒皇帝和康有為等人都大大地松了一口氣。而美國人馬士則在自己的著述中稱：“一般人認(rèn)為如果恭親王不死，可能會挽救國家很多的不幸?！薄短┪钍繄?bào)》駐華記者濮蘭德（J.O.P.Bland）認(rèn)為：“恭親王的死是一件嚴(yán)重的事……如果他還活著，或許不會有義和團(tuán)亂事?！?/span>
英國傳教士李提摩太則記載了奕訢生前的一個(gè)細(xì)節(jié)：上海大不列顛高級法院的法官告訴我，駐北京的俄國公使有一次與恭親王見面時(shí)，問他是否讀過我翻譯的《泰西新史攬要》，這位王爺回答讀過。“對中國來說，是一本非常有用的書?！?/span>“哦，我擔(dān)心您沒有抓住這本書的真意，”俄國公使回答，“它宣傳以民主對抗權(quán)威。如果書中那些觀點(diǎn)在中國被廣泛接受，那么四萬萬中國人就會通過投票對六百萬滿洲人取得壓倒性勝利。你們就只好回老家了。”（《親歷晚清四十五年——李提摩太在華回憶錄》）
在西方人的筆下，奕訢還有許多色彩，例如，他曾被英國記者杜撰成與慈禧有戀情的王爺，這自然屬八卦新聞了。
而就整體來言，在西方人眼中，恭親王奕訢不失為一位開明而有能力的中國領(lǐng)導(dǎo)人。可是，當(dāng)奕訢最終反被慈禧太后制服時(shí)，他們就無法了解其中的奧秘了。
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