中國人追溯自己的祖先和歷史，都會說到三皇五帝，三皇五帝是中國最早傳說中的祖先，而神話文化中更是有各種有關的故事，文學中也有諸如「道德三皇五帝，功名夏后商周」這類的說法，三皇五帝早已像中國人共同的神邸一樣，供奉在中華民族心靈和精神祖先的牌位上。

到底三皇五帝是什么？是人還是神？是上古部落的名稱，還是僅僅代表一段歷史？

歷史學家們喜歡把遠古時代的歷史劃分為兩個階段，一個是神話，一個是傳說。三皇五帝雖然常常連在一起說，但是一般認為，三皇屬于神話階段，而五帝屬于傳說階段。

既然是神話時代，意思就是描述宇宙起源和人類出現(xiàn)時候的文學性的民族記憶，比如我們講到最早的世界，一定是從盤古開天辟地開始的，這代表宇宙的起源，之后再經(jīng)過漫長的時間，就有女媧補天和女媧造人，這代表人類的起源。

最神奇的一種關于「三皇」的說法，是說三皇是處于宇宙開啟和人類出現(xiàn)之間這段歲月，作為天地萬物間的主宰，分別叫做天皇、地皇、人皇，這個三皇體系完全是神話級別，而且是上古大神，因為它們的歲數(shù)都是上萬年起步的，他們即使管理一些生物，那也是人神級別的，統(tǒng)稱為「盤古的后裔」，恐怕不是真正的原始人類。

比較為歷史學家們認可的「三皇」，盡管幾千年流傳下來有多種不同的說法，但基本共識是：三皇或類似三皇的說法，應該是我們民族對荒遠古代的一種推想，并不一定來自真實歷史的傳說，但是反映了遠古人類的幾個不同階段的生存狀態(tài)。

到底有哪幾位神祗被公推為「三皇」？有說是：伏羲、神農(nóng)、女媧；又有說是：伏羲、神農(nóng)、燧人；也有伏羲、神農(nóng)、祝融，伏羲、神農(nóng)、共工，伏羲、神農(nóng)、黃帝……各種說法，不一而足。

上面這些奇怪的名字，我們并不陌生，大多當作上古的神人來看待，或者是人類的始祖，他們各有各自的功績，比如伏羲是創(chuàng)造了八卦，神農(nóng)創(chuàng)造了農(nóng)業(yè)和醫(yī)藥，燧人發(fā)現(xiàn)了火……這些功績也好，神跡也罷，其實恰好反映了原始人類的生活狀態(tài)，因此，史學家呂思勉先生就推崇《尚書大傳》的說法，將燧人、伏羲、神農(nóng)列為「三皇」，不但如此，三皇的順序都不能混亂，必須是燧人先，伏羲次之，之后神農(nóng)。

為什么呢？因為人類首先是漁獵時代，一開始是沒有熟食的，所以先學會了用火，這是燧人的功勞；從漁獵時代發(fā)展到畜牧時代，人類漸漸有了固定的溫飽，發(fā)展出對物品的所有權，男女也不在胡亂配對了，形成了原始的家族，有了一定的精神生活，這時候才有伏羲出現(xiàn)，因為八卦就是最原始的宗教；從畜牧時代發(fā)展到耕稼時代，誰教會人類農(nóng)作呢？當然需要神農(nóng)氏了。

我們看到，古書的說法，雖然有時候神神叨叨的，但細究的時候，卻暗含這一定的科學道理，上古神話中的三皇傳說，竟然能和原始人類的科學考古發(fā)生印證，著實神奇。

除此以外，像女媧、祝融等同時代的神人，也代表了一定的原始人類的生活狀態(tài)，比如有巢氏可能是發(fā)明房屋的象征，共工是治水的象征等。

三皇之后，就是五帝，五帝首推大名鼎鼎的軒轅黃帝，黃帝一出現(xiàn)，代表人類已經(jīng)前進到比較文明的時代了，所以顧頡剛先生認為，同三皇一樣，五帝之首的黃帝，也并非一個人，而是代表人類進入最初的政治組織時代了。

三皇之說莫衷一是，五帝卻歷來被史學家認為可信，爭議也相對少些，因為太史公司馬遷著《史記》，就是直接從《五帝本紀》開始的，對于之前的三皇只字不提。

五帝又有什么特別的歷史和文化意義呢？我們留待下一次再講。