社交隔離會增加老年人患癡呆癥的風險。（圖片來源：Unsplash/Ben Sweet）

作者：

Barbara Jacquelyn Sahakian

劍橋大學(xué)臨床神經(jīng)心理學(xué)教授

Christelle Langley

劍橋大學(xué)認知神經(jīng)科學(xué)博士后研究助理

 Chun Shen，復(fù)旦大學(xué)博士后研究人員

Jianfeng Feng，復(fù)旦大學(xué)腦啟發(fā)式智能科學(xué)與技術(shù)教授

• 一項新的研究顯示，社交隔離與大腦結(jié)構(gòu)的變化、認知和老年人癡呆癥的風險增加有關(guān)；

• 社交隔離會使我們處于慢性壓力之下，這對我們的大腦和身體健康有重大影響；

• 我們對語言和其他認知過程的使用——如注意力和記憶力——在沒有定期的社會互動的情況下也會受到影響；

• 技術(shù)可以提供一種替代方案，但這可能更適用于熟悉使用現(xiàn)代通信方式的年輕一代；

• 衛(wèi)生部門應(yīng)該做更多的工作來檢查誰是孤立的，并安排社會活動來幫助他們。

為什么我們在節(jié)日、慶典和其他公共活動中與大群人在一起會感到興奮？根據(jù)社會大腦假說，這是因為人類的大腦專門為支持社會互動而進化。研究表明，對一個群體有歸屬感可以改善福祉和增加對生活的滿意度。

但不幸的是，許多人是孤獨的或與社會隔絕的。而如果人類的大腦真的是為社會互動而進化的，我們應(yīng)該會看到這對大腦產(chǎn)生的重大影響。我們最近發(fā)表在《神經(jīng)病學(xué)》上的研究表明，社會隔離與大腦結(jié)構(gòu)和認知（獲取知識的心理過程）的變化有關(guān)，甚至?xí)黾永夏耆嘶及V呆癥的風險。

已經(jīng)有很多證據(jù)支持社會大腦假說。一項研究繪制了大約7000人中與社會互動相關(guān)的大腦區(qū)域。研究顯示，持續(xù)參與各種社會互動的腦區(qū)與支持認知的網(wǎng)絡(luò)緊密相連，包括默認模式網(wǎng)絡(luò)（當我們不關(guān)注外部世界時，該網(wǎng)絡(luò)處于活躍狀態(tài)）、顯著性網(wǎng)絡(luò)（幫助我們選擇關(guān)注的內(nèi)容）、皮質(zhì)下網(wǎng)絡(luò)（參與記憶、情感和動機）和中央執(zhí)行網(wǎng)絡(luò)（使我們能夠調(diào)節(jié)情緒）。

我們想更仔細地研究社交隔離是如何影響灰質(zhì)的——這是大腦外層的腦區(qū)，由神經(jīng)元組成。因此，我們調(diào)查了英國生物庫中近50萬人的數(shù)據(jù)，他們的平均年齡為57歲。如果人們是獨居，社會接觸少于每月一次，參加社會活動少于每周一次，則被認為是處于社交隔離狀態(tài)。

我們的研究還包括來自約32,000人的神經(jīng)影像學(xué)（MRI）數(shù)據(jù)。這表明，與社會隔離的人有較差的認知能力，包括在記憶和反應(yīng)時間方面，以及大腦許多部分的灰質(zhì)體積較低。這些區(qū)域包括顳部（處理聲音并幫助編碼記憶）、額葉（參與注意力、計劃和復(fù)雜的認知任務(wù)）和海馬體——一個參與學(xué)習(xí)和記憶的關(guān)鍵區(qū)域，通常在阿爾茨海默病的早期被破壞。

我們還發(fā)現(xiàn)較低的灰質(zhì)體積與參與阿爾茨海默病的特定遺傳過程之間存在聯(lián)系。

我們在12年后對參與者進行了跟蹤調(diào)查，表明，那些在社會上處于隔離狀態(tài)、但并不屬于“孤獨”類別的人，患癡呆癥的風險增加了26%。

需要在未來的研究中進行更詳細的檢查，以確定社交隔離對我們大腦的深刻影響背后的確切機制。但很明顯的是，如果你處于隔離狀態(tài)，你可能正在承擔慢性壓力。這反過來又會對你的大腦產(chǎn)生重大影響，也會對你的身體健康產(chǎn)生影響。

另一個因素可能是，如果我們不使用某些大腦區(qū)域，我們就會失去它們的一些功能。一項對出租車司機的研究表明，他們越是能記住路線和地址，海馬體的體積就越大。有可能的是，如果我們不經(jīng)常參與社會討論，例如，我們對語言和其他認知過程的使用，如注意力和記憶，將會減少。

這可能會影響我們完成許多復(fù)雜的認知任務(wù)的能力——記憶和注意力對一般的復(fù)雜認知思維至關(guān)重要。

我們知道，通過保持大腦的活躍性，可以建立起一套貫穿人生始終的強大的思維能力，稱為 “認知儲備”。一個好方法是學(xué)習(xí)新事物，如另一種語言或一種樂器。認知儲備已被證明可以改善老齡化的過程和嚴重程度。例如，它可以防止一些疾病或精神健康障礙，包括各種形式的癡呆癥、精神分裂癥和抑郁癥，特別是在腦外傷后。

社交隔離或孤獨感會影響你的記憶和反應(yīng)時間。（圖片來源：Unsplash/ Atharva Tulsi）

還有一些生活方式的因素可以改善你的認知和健康，這包括健康的飲食和運動。對于阿爾茨海默病，有一些藥物治療方法，但其療效需要改進，副作用需要減少。人們希望將來會有更好的治療老齡化和癡呆癥的方法。這方面的一個探索途徑是外源性酮體——一種葡萄糖的替代能源——可以通過營養(yǎng)補充劑攝入。

但正如我們的研究表明，解決社會隔離問題也會有所幫助，特別是在老年時期。衛(wèi)生部門應(yīng)該做更多的工作來確定誰處于隔離狀態(tài)，并安排社會活動來幫助他們。

當人們無法當面交流時，技術(shù)可以提供一個替代方案。然而，這可能更適用于熟悉使用技術(shù)交流的年輕一代。但通過培訓(xùn)，它也可能有效地減少老年人的社會孤立感。

一項研究發(fā)現(xiàn)，我們的社會群體的大小實際上與眶額皮層（參與社會認知和情感）的體積有關(guān)。

但是我們需要多少個朋友呢？研究人員經(jīng)常提到 “鄧巴數(shù)字”來描述社會群體的大小，發(fā)現(xiàn)我們無法維持超過150個關(guān)系，通常只能管理五個親密關(guān)系。然而，有一些報告表明，鄧巴數(shù)字缺乏經(jīng)驗證據(jù)，需要對社會群體的最佳規(guī)模進行進一步研究。

很難爭辯的是，人類是社會性動物，無論我們處于什么年齡段，都能從與他人的聯(lián)系中獲得樂趣。但是，正如我們?nèi)找姘l(fā)現(xiàn)的那樣，它對我們的認知健康也至關(guān)重要。