清趙翼《陔余叢考》中說：“蓋北狄初無所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳中國，遂相沿不廢耳。”十二生肖在春秋戰(zhàn)國時(shí)期已經(jīng)開始流行，經(jīng)過兩漢魏晉南北朝，成為人們的生活習(xí)俗。十二生肖作為年份的紀(jì)元，配上十二地支分別命名為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

陜西綏德漢畫像石

十二生肖備受歷代詩人們的關(guān)注，他們寫下了大量的十二生肖詩。最早的十二生肖詩，出現(xiàn)在南北朝時(shí)期，當(dāng)時(shí)著名的詩人沈炯寫了《十二屬相詩》：

鼠跡生塵案，牛羊暮下來。

虎嘯坐空谷，兔月向窗開。

龍隰遠(yuǎn)青翠，蛇柳近徘徊。

馬蘭方遠(yuǎn)摘，羊負(fù)始春栽。

猴栗羞芳果，雞跖引清杯。

狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。

沈炯的這首詩將十二生肖依次嵌在每句的首位，對仗工整，充滿著生活的情趣。

南宋儒學(xué)大師朱熹也寫過一首十二生肖詩，題為《讀十二辰詩卷掇其余作此聊奉一笑》：

夜聞空簞嚙饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。

時(shí)才虎圈聽豪夸，舊業(yè)兔園嗟莽鹵。

君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。

毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。

手種猴桃垂架綠，養(yǎng)得鹍雞鳴角角。

客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。

清代冷枚《梧桐雙兔圖》

從朱熹詩的題目可以看出，到南宋時(shí)，寫十二生肖詩的更多了，甚至經(jīng)常結(jié)集出版，遺憾的是沒能流傳下來，還是朱熹這首詩才讓我們知道了此事。朱熹是讀了此類詩卷有感而發(fā)，才寫了這首十二生肖詩。這首詩每句都嵌入一個生肖，在寫十二生肖的同時(shí)，又書寫了自己的閑居之情愫，巧妙自然，在十二生肖詩中非常有名。

明代詩人胡儼在他的《列朝詩集》里，也寫過一首十二生肖詩：

鼴鼠飲河河不干，牛女長年相見難。

赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。

驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。

老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿懥。

莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林丘。

舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。

胡儼的這首十二生肖詩每一句都包含一個歷史典故，著名的有畫蛇添足、指鹿為馬等，一生肖一典故，更加豐富了十二生肖詩的內(nèi)涵。

民國初年，畫家王夢白曾為門生李漪畫了《十二生肖圖》，當(dāng)時(shí)知名學(xué)者黃浚也在座，李漪即向黃浚求詩，黃浚欣然提筆作了《十二生肖題句》：

世情偃鼠已滿腹，詩稿牛腰卻成束。

平生不帝虎狼秦，晚守兔園真碌碌。

龍漢心知劫未終，賈生痛哭原蛇足。

梨園煙散舞馬盡，獨(dú)剩羊車人似玉。

子如獼猴傳神通，畫課雞窗伴幽獨(dú)。

板橋狗肉何可羨，當(dāng)羨東坡花豬肉。

黃浚詩中藏典用事，渾然一體，妙語連珠，一氣呵成。更難能可貴的是，詩人對當(dāng)時(shí)社會的黑暗和自己壯志難酬的憤憤之情寓于其中，讀來令人感慨不已。