由中資企業(yè)承建的尼加拉瓜運(yùn)河項(xiàng)目2014年末在巴拿馬運(yùn)河西北方破土動(dòng)工，據(jù)稱將建設(shè)一條通航船只全寬、吃水深度和總噸位都大大超過(guò)后者的新“橋”。然而從巴拿馬運(yùn)河的開(kāi)鑿和運(yùn)營(yíng)歷史看，工程總量、經(jīng)濟(jì)前景乃至政治影響都將對(duì)尼加拉瓜運(yùn)河構(gòu)成考驗(yàn)?；仡櫚湍民R運(yùn)河的前世今生，有助于我們驅(qū)散籠罩在新運(yùn)河項(xiàng)目之上的自豪感和民族主義迷霧，更理智地看待它在經(jīng)濟(jì)上的可行性和潛在問(wèn)題。

“蘇伊士之父”為建巴拿馬運(yùn)河入獄

/蘇伊士運(yùn)河之父、巴拿馬運(yùn)河的第一位開(kāi)鑿者費(fèi)迪南·德萊塞普斯（1805-1894）。運(yùn)河債券丑聞敗露后，他一度被判處三年徒刑，但在上訴后得到赦免

　　納賽爾總統(tǒng)將蘇伊士運(yùn)河收歸國(guó)有的這一天，即1956年7月26日，埃及士兵出現(xiàn)在了塞得港的?？谔?，將一座10米高的銅像拉下基座，丟進(jìn)了福阿德船廠的花園。銅像的主人公是法國(guó)實(shí)業(yè)家費(fèi)迪南·德萊塞普斯子爵（Ferdinand de Lesseps），從1855年到1894年，他是蘇伊士運(yùn)河公司的董事長(zhǎng)，這項(xiàng)聯(lián)通地中海和紅海的偉大工程是在他的一手規(guī)劃和融資下才得以建成的。德萊塞普斯還擔(dān)任過(guò)現(xiàn)代歷史上最著名的雕塑之一——紐約自由女神像的工程總監(jiān)，1886年，他親自督運(yùn)在法國(guó)建造好的雕像大件裝船前往曼哈頓，完成最后的總裝。

　　早在19世紀(jì)初，擁有整個(gè)中南美殖民帝國(guó)的西班牙就萌生了在狹窄的中美洲地峽開(kāi)鑿一條運(yùn)河的想法。最初的兩個(gè)方案和今天的選擇完全一致：一是鑿?fù)峒永虾钗鞫撕?0公里外的太平洋海岸，利用這個(gè)巨大的天然湖泊以及連接湖東端與加勒比海的圣胡安河，形成一條便利的通道;二是在中美洲地峽最狹窄的巴拿馬地區(qū)啟動(dòng)工程，鑿?fù)ㄟB接巴拿馬城和科隆港的60公里山脈，形成一座工程量稍大的新“橋”。

但隨著中美洲脫離西班牙統(tǒng)治、分裂成五個(gè)獨(dú)立的新國(guó)家，尼加拉瓜湖方案出現(xiàn)了政治上的障礙——圣胡安河現(xiàn)在變成了尼加拉瓜與哥斯達(dá)黎加的界河，哥斯達(dá)黎加不僅一再宣揚(yáng)對(duì)該河的主權(quán)，并且拒絕一切利用圣胡安河河道建設(shè)兩洋運(yùn)河的計(jì)劃。換言之，要使運(yùn)河穿過(guò)尼加拉瓜湖，還必須在湖東岸和加勒比海之間開(kāi)鑿一條新河道，工程量和預(yù)估成本都有了顯著上升。因此，19世紀(jì)后半葉的實(shí)業(yè)家開(kāi)始轉(zhuǎn)向政治風(fēng)險(xiǎn)較小的巴拿馬方案，并與當(dāng)時(shí)巴拿馬的母國(guó)哥倫比亞展開(kāi)了接觸。

　　1879年，以德萊塞普斯為主席的“運(yùn)河國(guó)際委員會(huì)”從哥倫比亞政府獲得了巴拿馬運(yùn)河的開(kāi)采權(quán)。這位“蘇伊士運(yùn)河之父”隨后在法國(guó)和美國(guó)進(jìn)行了一年多的旅行，利用他的大名游說(shuō)金融家和大企業(yè)投資運(yùn)河項(xiàng)目。他宣稱：鑒于新運(yùn)河的總長(zhǎng)僅有蘇伊士運(yùn)河的40%，預(yù)計(jì)整個(gè)項(xiàng)目在6年內(nèi)就可以完成，總投資不會(huì)超過(guò)1.2億美元。該運(yùn)河建成后，往返太平洋和大西洋之間的船只不必再繞行海況惡劣的合恩角，而可以改走這條便捷的新航路，船只繳納的通行費(fèi)將在短期內(nèi)償付全部工程費(fèi)用。最終，德萊塞普斯籌集到了3億多美元的資金，工程于1881年正式動(dòng)工。

1896 年，法國(guó)運(yùn)河公司的蒸汽挖掘機(jī)在庫(kù)萊布拉橫斷山脈開(kāi)鑿河道。這一天然障礙最終由美國(guó)陸軍工兵少校戴維·蓋拉德以炸藥徹底克服

　　然而，事情的進(jìn)展遠(yuǎn)不像這位子爵預(yù)計(jì)的那樣順利。與平坦的蘇伊士地峽不同，連接巴拿馬城和科隆港的是一段平均高度為100-150米的丘陵，由于德萊塞普斯選用的是結(jié)構(gòu)較簡(jiǎn)單的直通式運(yùn)河方案（不安裝調(diào)節(jié)水位高度的船閘），工程人員必須強(qiáng)行打通山丘，使海水與穿過(guò)內(nèi)陸的查格雷斯河（Chagres River）交匯，才能實(shí)現(xiàn)目標(biāo)。在蒸汽挖掘機(jī)尚未實(shí)用化的19世紀(jì)80年代，這是一項(xiàng)工程量驚人的任務(wù)。

更恐怖的是雨林地帶頻發(fā)的洪水、泥石流以及傳播速度驚人的瘧疾和黃熱病，到1887年德萊塞普斯終于下決心改用復(fù)雜的船閘方案時(shí)，第一批投入工作的20000名工人（大部分來(lái)自法屬西印度群島）已有2/3患病死去。到1889年初，工程實(shí)際耗資已超過(guò)2.35億美元，工人和技術(shù)人員死亡22000人，卻只完成了不到40%的工程量。為了填補(bǔ)大股東的虧空，德萊塞普斯不惜賄賂政府要員，違規(guī)增發(fā)債券。但此次增資完全以失敗告終，運(yùn)河公司隨后宣告破產(chǎn)，德萊塞普斯因行賄罪入獄，郁郁而終。

“這樣一個(gè)海上要道必須處于美國(guó)控制之下”

　　德萊塞普斯去世后，運(yùn)河公司舊股東組成的清算委員會(huì)接手了運(yùn)河項(xiàng)目，但他們無(wú)意繼續(xù)投入資金，而是四處找尋愿意接盤的下家。但直到1897年，才有一個(gè)人真正意識(shí)到了這條跨洋運(yùn)河的戰(zhàn)略意義。此人就是“海權(quán)論之父”馬漢上校（Alfred T. Mahan），他在同年出版的《美國(guó)在海權(quán)方面的利益》一書中指出：“美國(guó)已成為一個(gè)太平洋強(qiáng)國(guó)，而且在不久的將來(lái)可能依賴地峽運(yùn)河來(lái)進(jìn)行它的兩大海岸線之間的交流?！薄盁o(wú)論運(yùn)河未來(lái)是在尼加拉瓜還是巴拿馬開(kāi)鑿，它的根本意義在于它將歐洲文明的疆界，尤其是美國(guó)的疆界向前推進(jìn)了數(shù)千英里……這樣的一條海上要道必須處于（美國(guó)的）控制之下?！?/p>

馬漢的密友和推崇者、助理海軍部長(zhǎng)西奧多·羅斯福尤其認(rèn)同這一觀點(diǎn)。1898年美西戰(zhàn)爭(zhēng)期間，太平洋分艦隊(duì)的戰(zhàn)列艦“俄勒岡”號(hào)為前往古巴攻擊當(dāng)?shù)氐奈靼嘌琅炾?duì)，不得不從舊金山出發(fā)、繞過(guò)整個(gè)南美洲抵達(dá)加勒比海，沿途花去整整66天。只有建成地峽運(yùn)河，美國(guó)艦隊(duì)才能在東西海岸之間做快速調(diào)動(dòng)，才能更有效地維護(hù)這個(gè)正在崛起的大國(guó)的利益。1901年羅斯福就任美國(guó)總統(tǒng)后，立即啟動(dòng)了接手運(yùn)河的談判。

　　1903年，美國(guó)國(guó)務(wù)卿海約翰（John Hay）與哥倫比亞政府達(dá)成協(xié)議，以一次性支付1000萬(wàn)美元、每年另付25萬(wàn)美元的代價(jià)獲得了在巴拿馬開(kāi)鑿運(yùn)河并租借99年的權(quán)利。但哥倫比亞國(guó)會(huì)拒絕批準(zhǔn)該協(xié)議，要求將土地使用費(fèi)增加到1500萬(wàn)美元，并由兩國(guó)共管運(yùn)河。羅斯福當(dāng)即與法國(guó)運(yùn)河公司在巴拿馬的代表菲利普·比諾-瓦里亞（Philippe Bunau-Varilla）取得聯(lián)絡(luò)，暗示后者策動(dòng)巴拿馬獨(dú)立派人士脫離哥倫比亞。

1903年11月3日，在美國(guó)炮艦“納什維爾”號(hào)的保護(hù)下，巴拿馬發(fā)生了一場(chǎng)不流血的革命，新上臺(tái)的保守黨政府很快委任比諾-瓦里亞為駐美公使，授權(quán)他與美方就運(yùn)河開(kāi)鑿問(wèn)題達(dá)成協(xié)議。11月18日，比諾-瓦里亞和海約翰在華盛頓簽署了新條約，巴拿馬方面不僅全盤接受了之前哥倫比亞政府拒絕的價(jià)碼，還規(guī)定在租借權(quán)到期前，美國(guó)可以在運(yùn)河地基兩側(cè)各3英里的范圍內(nèi)駐軍，并由美國(guó)“保證”巴拿馬的獨(dú)立地位。1904年，運(yùn)河公司以4280萬(wàn)美元的價(jià)格正式將整個(gè)項(xiàng)目轉(zhuǎn)讓給了美方。

筑深湖 開(kāi)高山

對(duì)直接向美國(guó)陸軍部負(fù)責(zé)的地峽運(yùn)河委員會(huì)（ICC）來(lái)說(shuō)，第一項(xiàng)考驗(yàn)是擊退曾經(jīng)令法國(guó)人深受其害的疫病。1900年，由軍醫(yī)少校沃爾特·里德主持的專家委員會(huì)證實(shí)蚊子是傳播黃熱病的主要媒介，在該委員會(huì)的建議下，運(yùn)河工程衛(wèi)生處處長(zhǎng)、軍醫(yī)上校戈?duì)柤铀箾Q定對(duì)巴拿馬城和科隆港的下水系統(tǒng)進(jìn)行重建，并為工人宿舍加裝防蚊網(wǎng)，利用石油熏蒸法對(duì)雨林地帶的蚊蟲(chóng)進(jìn)行預(yù)處理。經(jīng)過(guò)兩年的努力，瘧疾和黃熱病傳染基本被控制住，人員損失大大減少

/西奧多·羅斯福（1858-1919）是馬漢的密友和推崇者。在他的第一個(gè)總統(tǒng)任期內(nèi)，美國(guó)不僅成功攫取了地峽運(yùn)河的開(kāi)采和運(yùn)營(yíng)權(quán)，還使巴拿馬成為美國(guó)的保護(hù)國(guó)

　　在大西洋方向，穿過(guò)運(yùn)河河基且周期性發(fā)生泛濫的查格雷斯河曾經(jīng)吞噬過(guò)法國(guó)人的大筆金錢。美方委派的第二任總工程師約翰·史蒂文斯（John F. Stevens）以一個(gè)創(chuàng)造性的辦法解決了這個(gè)問(wèn)題：拋棄德萊塞普斯的直通式運(yùn)河方案，在查格雷斯河通往加勒比海的河口附近筑起一道32米高、2300米長(zhǎng)的大壩，蓄水淹沒(méi)查格雷斯河谷底，形成一個(gè)總面積達(dá)425平方公里的人工湖。這就是當(dāng)時(shí)世界上最大的人工湖加通湖（Gatun Lake），它的深度達(dá)到了26米，足夠最大的艦船通過(guò);在該湖建成之后，從科隆港到南面的庫(kù)萊布拉橫斷山脈之間就不必再開(kāi)鑿新河道了。

不過(guò)由于加通湖是在河谷蓄水形成的，它的水平面高度要超過(guò)加勒比海，所以自大西洋方向駛?cè)脒\(yùn)河的船只必須經(jīng)由三道電動(dòng)船閘（動(dòng)力由大壩上安裝的水力發(fā)電機(jī)提供）來(lái)提升高度，才能進(jìn)入加通湖。1907年加通湖大壩開(kāi)工，在第三任總工程師喬治·戈瑟爾斯工兵少校（George W. Goethals）的指導(dǎo)下，花費(fèi)六年時(shí)間方告完成。

　　但在加通湖南面的庫(kù)萊布拉（Culebra）橫斷山脈，美國(guó)人沒(méi)能找到任何可憑靠的天然水道。負(fù)責(zé)該段工程的工兵少校戴維·蓋拉德（David B. Gaillard）決意采取強(qiáng)攻，先用炸藥在山間炸出可供窄軌火車和人員穿行的通道，再運(yùn)進(jìn)大型蒸汽挖掘機(jī)，鑿出一條寬192米的河道。開(kāi)山工程從1907年持續(xù)到1913年，用去2.7萬(wàn)噸炸藥，處理土方38.2萬(wàn)立方米。蓋拉德在1913年積勞成疾病逝后，他在橫斷山脈山開(kāi)出的這個(gè)斷口被命名為“蓋拉德斷口”。

美日海上爭(zhēng)霸的關(guān)鍵

　　至1913年，加通湖大壩和蓋拉德斷口的建設(shè)相繼完成，斷口以南與太平洋相接的三道船閘系統(tǒng)也安裝調(diào)試完畢。1914年8月15日，9600噸的貨輪“安貢”號(hào)第一個(gè)通過(guò)運(yùn)河，標(biāo)志著這項(xiàng)歷時(shí)三十余年的大工程終告結(jié)束。在美國(guó)接手后的十年，他們又花費(fèi)了3.75億美元的資金、投入75000余名工人和技術(shù)人員，付出5609人死亡的代價(jià)，才建成了這條77.1公里長(zhǎng)的運(yùn)河。兩年半之后，大批美國(guó)運(yùn)輸船和護(hù)航艦艇自太平洋方向穿越巴拿馬運(yùn)河，與調(diào)自大西洋方面的戰(zhàn)列艦一同駛往歐洲，參與第一次世界大戰(zhàn)。巴拿馬運(yùn)河的戰(zhàn)略意義第一次得到了直接凸顯。

　　對(duì)1922至1945年的美國(guó)海軍來(lái)說(shuō)，兼領(lǐng)兩洋的巴拿馬運(yùn)河具有不可替代的價(jià)值。華盛頓條約將英美日三國(guó)主力艦的總噸位比例規(guī)定為5：5：3，由于美國(guó)需要在東西兩個(gè)方向同時(shí)承擔(dān)安全義務(wù)，它在太平洋地區(qū)的艦隊(duì)實(shí)力將會(huì)弱于日本。但因?yàn)檎莆樟税湍民R運(yùn)河的控制權(quán)，美軍可以在短期內(nèi)把大西洋方向的艦只調(diào)往太平洋，重新占據(jù)兵力優(yōu)勢(shì)。當(dāng)時(shí)美國(guó)有能力建造航母和戰(zhàn)列艦的主要船廠（紐波特紐斯、卡姆登、布魯克林、福爾河）大多位于東海岸，大型艦只在工廠完成舾裝和早期訓(xùn)練之后，可以經(jīng)巴拿馬運(yùn)河迅速移動(dòng)到太平洋，駛向夏威夷的前進(jìn)基地。而在1941至1943年的“歐洲優(yōu)先”階段，太平洋方向的登陸艦船、護(hù)航艦艇和運(yùn)輸船也是經(jīng)由運(yùn)河移動(dòng)到大西洋，參與對(duì)德作戰(zhàn)。這座人工“橋梁”的存在強(qiáng)化了美國(guó)海軍的機(jī)動(dòng)性，它隨時(shí)可以在重點(diǎn)戰(zhàn)區(qū)最大限度地集中力量。

1914 年8 月15 日，巴拿馬鐵路公司所屬的貨輪“安貢”號(hào)駛?cè)氪l，成為第一艘通過(guò)地峽運(yùn)河的船只。今天的艦船穿過(guò)運(yùn)河全程需要約10小時(shí)

　　正是因?yàn)榘湍民R運(yùn)河扮演著美國(guó)海軍“咽喉”的角色，美國(guó)的主要對(duì)手也盯上了它。1944年，日本海軍軍令部第一部作戰(zhàn)科長(zhǎng)山本親雄大佐和部員藤森康男中佐制訂出了一個(gè)對(duì)巴拿馬運(yùn)河進(jìn)行空襲的計(jì)劃。藤森和幾位曾經(jīng)在運(yùn)河公司服務(wù)的日籍工程師有過(guò)交流，了解了運(yùn)河船閘系統(tǒng)的總體結(jié)構(gòu)以及弱點(diǎn)，他認(rèn)為：只要炸毀靠近科隆港方向的船閘，地勢(shì)高于海平面的加通湖內(nèi)的儲(chǔ)水就會(huì)流入大西洋，使整個(gè)運(yùn)河因枯水而中斷。維修船閘并恢復(fù)通航至少需要半年時(shí)間，在這半年內(nèi)，美國(guó)將無(wú)法迅速把大西洋方向的艦隊(duì)調(diào)動(dòng)到太平洋、用于對(duì)日作戰(zhàn);日本則可以乘機(jī)利用在太平洋戰(zhàn)場(chǎng)的相對(duì)兵力優(yōu)勢(shì)，對(duì)美軍造成重大打擊，迫使華盛頓接受有利于日方的和平方案。

　　為了在不被美軍察覺(jué)到的情況下接近巴拿馬運(yùn)河，日本人決定動(dòng)用兩艘在建的伊-400型“潛水航母”來(lái)執(zhí)行這項(xiàng)秘密任務(wù)。這種當(dāng)時(shí)世界上最大的潛艇水下排水量達(dá)6560噸，尺寸與巡洋艦相當(dāng)，航速14節(jié)時(shí)的續(xù)航力高達(dá)37500海里（水上），相當(dāng)于繞地球一周半。在它們上層建筑內(nèi)的圓筒形機(jī)庫(kù)中裝載有3架具備俯沖轟炸能力的“晴嵐”式水上攻擊機(jī)，每架飛機(jī)可以攜帶一枚800公斤炸彈飛行1540公里。潛艇將從日本本土出發(fā)，橫渡太平洋抵達(dá)厄瓜多爾外海;“晴嵐”在凌晨時(shí)分起飛，沿哥倫比亞海岸線北上，飛越委內(nèi)瑞拉后在加勒比海上兜一個(gè)圈子、突然轉(zhuǎn)向科隆港投下炸彈。為提高成功率，兩艘稍小的伊-13型潛艇也會(huì)加入作戰(zhàn)，每艘搭載2架“晴嵐”。整個(gè)攻擊隊(duì)共有10架轟炸機(jī)，其中8架攜帶800公斤炸彈、2架攜帶魚雷，飛機(jī)表面涂上美國(guó)海航的標(biāo)志作為偽裝。

　　1945年6月，這支由4艘潛艇組成的“神龍?zhí)貏e攻擊隊(duì)”終于完成了出戰(zhàn)準(zhǔn)備，并儲(chǔ)備夠了往返南美所需的柴油。在富山灣進(jìn)行的演練中，“晴嵐”成功炸毀了船閘的1：1模型。但此時(shí)日本的太平洋戰(zhàn)線已經(jīng)全面崩潰，美軍逼近了日本本土，即使能切斷巴拿馬運(yùn)河的交通，對(duì)戰(zhàn)局也不會(huì)有重大影響?！吧颀?zhí)毓リ?duì)”隨后將攻擊目標(biāo)改為烏利西環(huán)礁的美軍航母前進(jìn)基地，它們?cè)?月24日離開(kāi)大湊基地，抵達(dá)攻擊位置前接到了戰(zhàn)敗的消息，隨即上浮投降。

/荷美航運(yùn)公司的豪華游輪通過(guò)巴拿馬運(yùn)河中的米拉弗洛雷斯船閘

盛景不再的戰(zhàn)后時(shí)光

　　盡管巴拿馬運(yùn)河在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里扮演了太平洋-大西洋交通最便捷航道的角色，但它也存在某些不足。受20世紀(jì)初的工程能力所限，加通湖-庫(kù)萊布拉斷口航段的最小深度僅有13米左右，加上兩側(cè)出入口附近的船閘尺寸固定（320.04×33.53米），能安全通過(guò)運(yùn)河的最大船只被限定為長(zhǎng)294.13米、寬32.31米、深12.04米。到二戰(zhàn)爆發(fā)前為止，這一尺寸尚能滿足美國(guó)海軍主力艦艇的需求。

但在1939年，海軍情報(bào)部門推斷出日本在建的“大和”級(jí)戰(zhàn)列艦已經(jīng)安裝了18英寸主炮，為了與其相抗衡，正在規(guī)劃階段的新型戰(zhàn)列艦“蒙大拿”級(jí)必須大幅強(qiáng)化防御能力，因此其寬度將超過(guò)巴拿馬運(yùn)河的船閘尺寸。在權(quán)衡了通航限制與現(xiàn)實(shí)威脅之后，海軍最終確定“蒙大拿”級(jí)的全寬可以達(dá)到36.88米，在東海岸建成后取道合恩角駛往太平洋，隨后長(zhǎng)期部署在這一方向。無(wú)獨(dú)有偶，1943年開(kāi)工的“中途島”級(jí)航母的全寬也達(dá)到了34.4米，它們同樣將被部署到太平洋，而不做東西海岸間的快速調(diào)動(dòng)。

　　主力艦設(shè)計(jì)的大型化背后隱含著美國(guó)海軍戰(zhàn)略觀念的進(jìn)化和絕對(duì)實(shí)力的增長(zhǎng)。航空技術(shù)在兩次大戰(zhàn)之間的發(fā)展縮短了防御者的反應(yīng)時(shí)間，要想在第一時(shí)間遏制住入侵者的進(jìn)攻勢(shì)頭，必須把防御線移動(dòng)到最前沿。而條約時(shí)代的結(jié)束意味著美國(guó)擴(kuò)充海軍兵力不必再受外部制約，在財(cái)力雄厚的情況下，它可以同時(shí)在兩洋建設(shè)兵力超過(guò)假想敵的主力艦隊(duì)，而不必再做頻繁的調(diào)動(dòng)。1940年7月，美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)文森-沃爾什法案，確定將海軍一線兵力增加70%，并在兩洋同時(shí)維持足以擊敗主要假想敵的艦隊(duì)。此后海軍主力艦尤其是航母的設(shè)計(jì)尺寸便不再受巴拿馬運(yùn)河的限制。今天的“尼米茲”級(jí)核動(dòng)力航母全長(zhǎng)達(dá)到332.8米、飛行甲板最寬處76.8米，它們根據(jù)戰(zhàn)略重點(diǎn)的設(shè)置直接部署在靠近目標(biāo)海域的基地或者本土兩側(cè)的母港，不再經(jīng)由巴拿馬運(yùn)河調(diào)動(dòng)，這在很大程度上弱化了運(yùn)河的安全價(jià)值。

　　同樣盛景不再的還有運(yùn)河的經(jīng)濟(jì)地位。在20世紀(jì)前半葉，運(yùn)河船閘的尺寸足以容納當(dāng)時(shí)最大的運(yùn)輸船，因此誕生了“巴拿馬船型”（Panamax）這一概念，以實(shí)現(xiàn)單次通過(guò)的最大運(yùn)力。以294.13×32.31×12.04米的主尺度計(jì)算，其載重噸位約為65000噸，可以容納5000個(gè)20英尺標(biāo)準(zhǔn)集裝箱（TEU）。但在20世紀(jì)60年代之后，載重噸位超過(guò)13萬(wàn)噸的巨型集裝箱船和25萬(wàn)噸級(jí)以上的超大型油輪（VLCC）如雨后春筍般出現(xiàn)，它們通過(guò)繞行好望角、蘇伊士運(yùn)河以及水陸聯(lián)運(yùn)來(lái)實(shí)現(xiàn)運(yùn)量和速度的優(yōu)化，擺脫了對(duì)巴拿馬運(yùn)河的依賴。在美國(guó)東西海岸間的鐵路和空中交通已經(jīng)極為便利的今天，由亞洲運(yùn)抵美國(guó)的商品和原材料有50%在西海岸入港，隨后經(jīng)鐵路轉(zhuǎn)運(yùn)到東岸，僅有1/4不到經(jīng)巴拿馬運(yùn)河中轉(zhuǎn)。而巴拿馬運(yùn)河的年運(yùn)力在全球遠(yuǎn)洋航線中已下降到3%，大大落后于蘇伊士運(yùn)河的15%。

　　正是因?yàn)榘湍民R運(yùn)河的安全以及經(jīng)濟(jì)價(jià)值已大大下降，美國(guó)自20世紀(jì)70年代起即逐步弱化對(duì)運(yùn)河的控制。1977年，卡特總統(tǒng)與時(shí)任巴拿馬軍事獨(dú)裁者托里霍斯簽署條約，確認(rèn)美國(guó)在1999年底之前將運(yùn)河經(jīng)營(yíng)權(quán)和主權(quán)逐步交還給巴方;1979年，運(yùn)河兩側(cè)各3英里寬的租借地主權(quán)由巴方收回，美國(guó)撤出了該區(qū)域內(nèi)的駐軍。不過(guò)在1989年底，當(dāng)巴拿馬新獨(dú)裁者、與哥倫比亞販毒集團(tuán)關(guān)系密切的曼努埃爾·諾列加將軍（Manuel Noriega）表現(xiàn)出反美傾向，并宣布將以軍事行動(dòng)收回運(yùn)河時(shí)，老布什總統(tǒng)還是實(shí)施了一次專橫的干預(yù)行動(dòng)：他派遣25000名美軍在空中力量掩護(hù)下入侵巴拿馬，將諾列加逮捕回美國(guó)受審。巴拿馬國(guó)防軍和美軍在行動(dòng)中各傷亡300余人，有500余名平民死亡。

　　1999年12月31日巴拿馬政府收回運(yùn)河主權(quán)后，即開(kāi)始考慮擴(kuò)大船閘尺寸，以增加單次通航運(yùn)力。耗資超過(guò)53億美元、用時(shí)兩年的船閘擴(kuò)建計(jì)劃將于2015年內(nèi)開(kāi)始實(shí)施，目標(biāo)是將船閘主尺度增加到427×55×18.3米。在此之后，運(yùn)河可以通過(guò)的最大船型（稱為“新巴拿馬型”）主尺度將增至366×49×15.2米，能容納TEU約12000個(gè)。一旦該計(jì)劃順利實(shí)施，受到?jīng)_擊最大的便將是剛剛動(dòng)工的尼加拉瓜運(yùn)河項(xiàng)目：盡管這條新運(yùn)河的設(shè)計(jì)通航標(biāo)準(zhǔn)足以容納40萬(wàn)噸級(jí)的VLCC，但工程總量也極為驚人。

它的全長(zhǎng)達(dá)到了260公里，設(shè)計(jì)寬度27.6米，在尼加拉瓜湖東岸的筑壩、開(kāi)山工事以及航道疏浚作業(yè)預(yù)計(jì)土方工程量將高達(dá)41億立方米，是巴拿馬運(yùn)河的15倍以上，中國(guó)南水北調(diào)中線工程的3倍。由一家此前從未承擔(dān)過(guò)大型基建工程項(xiàng)目的企業(yè)負(fù)責(zé)，無(wú)論如何不可能在宣稱的五年內(nèi)建成。況且巴拿馬運(yùn)河拓寬之后，原本貨物通過(guò)量有限的中美洲航路需求不會(huì)有太大增長(zhǎng)，在成本相差無(wú)幾的蘇伊士、好望角航路依然紅火，水陸聯(lián)運(yùn)也趨于穩(wěn)定的背景下，尼加拉瓜運(yùn)河如何在短期內(nèi)收回?fù)?jù)稱將達(dá)500億美元的投資呢？鑒于中國(guó)商務(wù)部在數(shù)年前就對(duì)該項(xiàng)目發(fā)出了風(fēng)險(xiǎn)提示，我們有理由對(duì)投資方的宣傳保持謹(jǐn)慎。