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從古至今，人類起源問題一直令人著迷，古人為此創(chuàng)造了各種神話傳說，而今天的人們更愿意用最新的考古發(fā)現(xiàn)和科學(xué)技術(shù)，找到那么一點(diǎn)物理的或者化學(xué)的蛛絲馬跡，然后科學(xué)家們像偵探一樣慢慢拼湊人類起源的故事。
過去的20多年，主流觀點(diǎn)認(rèn)為，智人（也就是我們）最早出現(xiàn)在大約 20萬至30萬年前的非洲，并且來自同一個(gè)血統(tǒng)。 近些年的遺傳學(xué)證據(jù)則顯示，尼安德特人和丹尼索瓦人（兩種現(xiàn)已滅絕的人類近親）在大約5萬年前與智人融合過。 不過，這兩個(gè)人類物種在智人基因組中的占比很少，它們只占智人基因組的1%-5%，而且具有區(qū)域性，非洲人的基因組并沒有發(fā)現(xiàn)他們的基因。 所以，這不足以挑戰(zhàn)人類來自同一個(gè)血統(tǒng)的觀點(diǎn)。
然而，最近來自劍橋大學(xué)的一項(xiàng)研究，發(fā)現(xiàn)智人是由兩個(gè)古代種群基因混合的結(jié)果，其中一個(gè)種群貢獻(xiàn)了現(xiàn)代人類80%的基因構(gòu)成，另一個(gè)種群則貢獻(xiàn)了20%。 而那個(gè)貢獻(xiàn)了20%基因的神秘族群，他們的基因可能增強(qiáng)了智人的大腦功能，讓智人不同于其它人類物種。 “幽靈種群”的故事 與大部分這類研究不同，該研究依賴于分析現(xiàn)代人類的DNA，而不是從古代骨骼中提取遺傳物質(zhì)。 該研究的研究人員使用了一個(gè)名為“千人基因組計(jì)劃”的數(shù)據(jù)，這是一項(xiàng)全球性計(jì)劃，它對(duì)非洲、亞洲、歐洲和美洲的人群進(jìn)行了DNA測(cè)序。 然后他們開發(fā)一種名為“cobraa”的計(jì)算算法——該算法能夠模擬古代人類種群如何分裂并隨后重新融合。 他們將這個(gè)新算法應(yīng)用于千人基因組計(jì)劃中的DNA數(shù)據(jù)，最終發(fā)現(xiàn)了這兩個(gè)族群，他們將其稱為種群A和種群B。
不過，他們的遺傳模型無法表明哪些古人類的化石應(yīng)該歸類為種群A或種群B，因此其它一些專家用“幽靈種群”來描述。 雖然研究人員能夠無法識(shí)別這兩個(gè)祖先種群，但他們發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)種群最初分裂后發(fā)生的一些顯著變化。 大約150萬年前，種群A和種群B開始分裂，在這次分裂之后沒多久，種群A 經(jīng)歷了嚴(yán)重的基因貧瘠——喪失了大量的遺傳多樣性，這可能是因?yàn)槿丝诩眲∠陆涤嘘P(guān)系。 但隨著時(shí)間的推移，種群A又開始逐漸壯大，并分裂出各種不同的物種，尼安德特人和丹尼索瓦人可能都是由種群A演化而來。 而種群B，它們一直穩(wěn)步發(fā)展，它們也分裂出不同的人類物種。 到了大約30萬年前，一個(gè)或者多個(gè)種群B的后裔開始和種群A的一個(gè)或者多個(gè)后裔開始融合，并最終創(chuàng)造了20%基因來自種群B和80%來自種群A的現(xiàn)代人類。 至于這兩個(gè)種群到底可能是誰(shuí)呢？ 該研究的研究人員認(rèn)為，在相關(guān)時(shí)期，非洲和其他地方發(fā)現(xiàn)了各種直立人和海德堡人種群，這些種群中可能就有種群A和種群B的潛在候選者。 不管怎樣，顯而易見的是，物種進(jìn)化出純正、獨(dú)特血統(tǒng)的想法過于簡(jiǎn)單了，雜交和基因交換對(duì)新物種的出現(xiàn)可能也發(fā)揮著重要作用。
最后： 由于是通過現(xiàn)代人類的基因組，所以研究人員還能大概知道，來自不同族群的基因各自發(fā)揮的作用。 來自種群B的一些與大腦功能和神經(jīng)處理有關(guān)的基因，這可能在人類進(jìn)化中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，這些基因占比不大，但可能增強(qiáng)了大腦功能。 研究還發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代人類的大部分功能由種群A主導(dǎo)，種群B的基因則往往位于與基因功能相關(guān)的基因組區(qū)域之外，這表明種群B可能與大多數(shù)遺傳背景不太相容，這暗示了種群B的基因降低了個(gè)體生育能力。
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